class="p1">Виктория затаила дыхание: «Он читает меня как открытую книгу».

Артур краем глаза смотрел за её реакцией.

Лорейн закончила играть, барон отпустил руку Виктории, встал и подошёл к роялю.

— Это прекрасный инструмент, мистер Крофт!

— Я рад, что вы его оценили, и счастлив, что вы нам сыграли, леди Чаттерлей. Вы прекрасно играете. Признаться, я даже немного завидую мистеру Форсету, что он может наслаждаться вашей игрой каждый день.

— Осторожно, Крофт. Эта леди уже занята, — засмеялся Чарльз, подойдя к супруге и предложив ей руку.

— Но пойдёмте, я вам покажу свой сад.

Зимний сад располагался в противоположенном крыле дома и был зеркальным отражением зала с такими же стрельчатыми окнами. Они осмотрели его, и Лорейн с Викторией пришли к заключению, что в нём всё прекрасно. Высокие стены, увитые плющом, стеклянный потолок, много цветущих роз, всё в готическом стиле. В центре находился этой маленький фонтанчик в виде пруда с рыбками и мраморной скамейкой, обрамляющей его полукругом. А позади скамейки была невысокая стена, увитая шпалерной розой и плющом так, что с входа сидящих здесь было не видно.

— Прекрасно бы дополнили эту картину поющие птицы, — заметил Артур, — но я не люблю держать птиц в неволе.

Виктория посмотрела на джентльмена, улыбнулась ему и сказала:

— Согласна с вами, Артур. Пением птиц можно насладиться в лесу или в саду на улице.

Они распрощались и договорились, что дамы составят список рекомендаций для мистера Крофта до конца недели.

Глава 12. Случайные встречи

Виктория была впечатлена русским вечером в посольстве. Она приобрела много новых знакомых, которые охотно делились с ней последними сплетнями Российского императорского двора и знати. Но эти темы ей были совсем неинтересны. Она с интересом принимала участие в беседах о русской литературе, поэзии и была впечатлена литературными новинками русских писателей

На вечере она пела романс на музыку Глинки. Лорейн ей аккомпанировала, и они обе имели успех. Весь вечер Андрей Александрович Дурбин оказывал Виктории всяческое внимание и ни от кого не ускользнуло, что он за ней явно ухаживает.

Графиня Шувалова взяла миссис Блэксмут под своё покровительство и весь вечер не переставала легко и ненавязчиво подчёркивать достоинства Виктории перед собеседниками, вводя этим молодую вдову в краску. Не привыкла она к такому вниманию к собственной персоне. У неё создалось впечатление, что Елена Николаевна решила непременно сосватать её за русского дворянина. В личной беседе графиня хвалила замечательный вкус Виктории в выборе туалетов и просила у неё совет в выборе наряда и шляпок. И девушка не могла отказать даме в просьбе. Дамы договорились о совместном променаде по модным салонам на Бонд-стрит.

* * *

— Виктория, вы просто золото. У вас, действительно, очень хороший вкус в выборе элегантных нарядов, — сказала Елена Ивановна, когда они садились в открытый экипаж. — С вами одно удовольствие ходить за покупками.

— Благодарю вас, графиня, — улыбнулась в ответ Виктория.

На самом деле она не очень любила ходить по магазинам и считала это дело утомительным.

— Я ужасно проголодалась, давайте пообедаем в Criterion, — предложила графиня Шувалова.

— Отличная идея, — поддержала Виктория. — Походы по магазинам отнимают много сил.

— Решено, — победно объявила Елена Ивановна.

Приехав на угол Пикадилли и Джермин-стрит, дамы зашли в Восточный зал известного ресторана.

Закончив обед женщины пили кофе, когда в зале появился капитан Дурбин.

— Добрый день, леди, — поприветствовал он. — Какая неожиданная и приятная встреча.

— К сожалению, мы уже пообедали, Андрей Александрович, — проворковала графиня Шувалова, когда он целовал её руку. — Но вы можете составить нам компанию и выпить чашечку кофе.

— Благодарю, графиня, — ответил капитан, задержав пристальный взгляд на Виктории.

Присоединившись к дамам, капитан заказал кофе, и они продолжили непринуждённую беседу. Виктория постоянно ловила на себе восхищённый взгляд капитана. А когда графиня извинилась и сказала, что ей нужно на минутку отлучится, она сразу поняла, что встреча была совсем не случайной. Догадка, что Елена Николаевна в сговоре с Андреем Александровичем, не давала теперь ей покоя. Оставшись наедине некоторое время они молчали. Виктория гладила свои перчатки в руках, испытывая лишь одно желание — побыстрее покинуть ресторан. Волнение охватило её от предчувствия того, о чём собирался ей сказать Андрей Александрович. В него глазах было написано всё, о чём он думал.

— Миссис Блэксмут, — глядя ей в глаза, начал Дурбин, — я должен с вами говорить откровенно.

Виктория поставила чашку на блюдце и посмотрела на мужчину.

— О чём же, Андрей Александрович?

Он на секунду отвёл взгляд в окно, а она заметила, как он выдохнул, и, тут же обернувшись к ней, продолжил:

— За короткое время, что мы знакомы, вы стали для меня дорогим сердцу человеком, — он снова сделал паузу, словно собираясь с мыслями. — Я скоро отплываю из Лондона и хочу признаться, что… буду сильно тосковать. Вы…

— Андрей Алекс… — решила она всё же остановить его признание.

— Виктория, пожалуйста, я должен сказать, — мужчина был серьёзен, — иначе буду мучиться тем, что не сделал этого.

Виктория опустила глаза на свои руки в смущении. Она не раз слышала признания джентльменов в нежных чувствах ещё до замужества, но тогда она была юна, и они льстили ей, придавали ей уверенность в своём очаровании. Но сейчас она поняла, что трудно слышать их от мужчины, которого она не хочет ранить отказом.

— Должен признаться вам, что влюблён в вас. Впервые влюблён. Понимаю, что надежд на вашу взаимность у меня мало, но от этого не могу перестать думать о вас, — Виктория молчала, а капитан, не теряя последней надежды и вглядываясь в её глаза, спросил: — Могу ли я надеяться на встречу с вами перед отплытием?

Она не была удивлена, но понимала, что нельзя давать мужчине напрасную надежду. Этот джентльмен ей был симпатичен, но больше, чем дружба, она не хотела и не могла ему дать. Виктория выдержала паузу и мягким голосом, снова посмотрев ему в глаза, произнесла:

— Андрей Александрович, вы мне нравитесь как русский офицер и достойный уважения джентльмен, но я не могу с вами больше видеться и питать вас ложными надеждами.

После короткой паузы, с грустью в голосе он спросил:

— Могу ли я получить вашего разрешения хотя бы изредка писать вам?

— Думаю, если я дам своё согласие, то это будет слишком жестоко по отношению к вам. Ведь я не могу ответить вам взаимностью, — наконец-то уняв волнение, твёрдым голосом ответила Виктория.

Мужчина опустил глаза на мгновение, вновь посмотрел на неё и сказал:

— Благодарю вас за те мгновения, что подарили мне, миссис Блэксмут.