мере того, как пчелы и другие опылители будут исчезать по всему миру из-за интенсивных методов ведения сельского хозяйства, разрушения среды обитания, использования химикатов и глобального потепления, урожайность сельскохозяйственных культур и наше питание будут ухудшаться. Если не принять корректирующие меры, людям станет все сложнее получать жизненно важные витамины и минералы, например витамины А и С, магний, цинк и фолиевую кислоту, поскольку в некоторых местах станет невозможно выращивать фрукты, орехи и большинство овощей в промышленных масштабах.

В нашем скудном рационе фрукты и овощи будут все чаще заменяться основными продуктами питания – рисом, кукурузой и картофелем. Кризис насекомых не только лишит многих привлекательной и вкусной пищи, но и приведет к нарушению баланса питательных веществ, что повысит риск различных заболеваний. Согласно одному исследованию, исчезновение опылителей вызовет так много ныне предупреждаемых заболеваний, например сердечно-сосудистых, что среднегодовая смертность вырастет на 1,4 миллиона. Вымирание диких пчел и других опылителей оказалось губительным для нашего здоровья.

Фермеры, особенно в бедных странах, увидят, что их хозяйство приходит в упадок; окружающая среда тоже пострадает. Когда урожайность понизится, а состав выращиваемых сельскохозяйственных культур изменится, земледелие, скорее всего, поглотит новые площади дикой природы, чтобы компенсировать потери. Сокращение биоразнообразия приведет к исчезновению большего количества видов, и из-за этого порочного круга наша планета станет еще более унылой. «Нехватка опылителей ощущается по всему миру. Этот кризис уже начался, – утверждает аргентинский эксперт по опылению Лукас Алехандро Гарибальди. – Нам потребуются новые земли, а значит, лесов станет еще меньше».

Даже обычные полевые цветы, 90 % которых опыляются насекомыми, станут редкостью.

Отсутствие опыления также приведет к снижению объемов производства различных важных материалов; хлопок, например, можно выращивать без насекомых, но опыление значительно повышает массу хлопка-сырца коробочки и, следовательно, увеличивает объемы урожая. Хлопковая промышленность, стоимость которой только в США составляет 25 миллиардов долларов в год, полагается на пчел, мух и жуков как на экономический императив.

Мы отчаянно пытаемся поддержать популяции медоносных пчел, но масштабная задача по опылению часто выполняется другими, менее известными существами. Например, Великобританию ежегодно наводняют 4 миллиарда мигрирующих журчалок, что делает их вторыми по важности опылителями после пчел. Журчалки не только участвуют в опылении ягодных культур Британии, но и поедают триллионы сельскохозяйственных вредителей – тлей. По мере того как число опылителей будет сокращаться, нашей системе продовольствия придется рассчитывать на все меньшее количество видов. По словам специалиста по пчелам из Редингского университета Саймона Поттса, мы можем остановить сокращение численности нескольких ключевых опылителей, но что будет с остальными? «Полагаю, многие из них уже прошли точку невозврата, – говорит Поттс. – Ситуация, в которой оказалось человечество, стара как мир. Мы не понимали, что теряем, пока оно не выпорхнуло из наших рук». Поттс считает, что мы можем остаться с «крохотной» группой эффективных опылителей сельскохозяйственных культур, состоящей всего из десятка видов. Параллельное сокращение численности опылителей, не являющихся насекомыми, – птиц и летучих мышей – усугубит растущий дефицит опыления.

Более богатые страны, вероятно, обладают технологическими и финансовыми возможностями, необходимыми для того, чтобы пережить это бедствие, но мелкие фермерские хозяйства в Африке, Азии и Южной Америке станут крайне уязвимы, как и местные жители, которые полагаются на них в плане продовольствия. Ирония в том, что горячие точки войны с недоеданием часто располагаются в тех районах, где производство здоровой пищи в значительной мере опирается на опыление. Более двух миллиардов человек в развивающихся странах зависят от мелких фермерских хозяйств – именно здесь нехватка опыления будет ощущаться наиболее остро.

Уменьшение количества опылителей будет иметь несколько последствий. Эклектичное сочетание видов насекомых не только обеспечивает более надежное опыление растений, но и повышает качество и количество фруктов и овощей. Поттс любит показывать серию фотографий, на которых изображены ягоды клубники, опыленной разными способами: насекомыми, путем самоопыления и ветром. Только ягоды, полученные в результате опыления насекомыми, похожи на привычную для нас клубнику. Остальные настолько сморщены и деформированы, что больше напоминают объедки.

То же происходит и с другими фруктами. Как показало исследование разных сортов яблок Великобритании, в котором участвовал Поттс, опыление насекомыми повышает урожайность сорта Гала на 2,6 миллиона килограммов в год. Исследователи предупреждают, что непрекращающееся сокращение численности насекомых «может иметь серьезные финансовые последствия для производителей яблок».

Голод и недоедание не обрушатся на нас столь же внезапно, как коронавирус, но существует опасение, что этот кризис будет более глубоким и продолжительным. «Считаю ли я, что население планеты достигнет десяти миллиардов человек? Нет. Ситуация ухудшается слишком быстро, – говорит энтомолог Делавэрского университета Дуглас Тэлэми. – Земля не в состоянии прокормить то количество людей, которое есть сейчас. Как же она сможет обеспечить пищей на три миллиарда больше?»

Еще одно надвигающееся, но менее очевидное последствие исчезновения насекомых наблюдается в области медицины. Лечебные свойства насекомых и их продукты переработки тысячелетиями использовались людьми для лечения. Когда в 322 г. до н. э. Аристотель описывал мед как «действенное средство для снятия воспаления глаз и заживления ран», в Китае практика использования насекомых как лекарства существовала уже около тысячи лет. В традиционной китайской медицине применяется около трехсот видов насекомых; личинки жуков полезны для лечения цирроза печени, а порошок или настой из китайских черных горных муравьев якобы помогает поднять иммунитет.

В некоторых районах Индии отвар из тараканов принимают при непроходимости мочевыводящих путей, а на юге страны грязь из муравейников используют для лечения чесотки. На севере Бразилии, в штате Баия, в народной медицине задействованы более 40 видов насекомых. Как правило, их жарят, растирают в порошок и глотают, запивая чаем. Древние лекарства из насекомых часто не приносили никакой пользы. Например, те, что создавались на основе популярного в Англии XVII века «учения сигнатур», которое считало значимым физическое сходство трав или насекомых с частями человеческого тела. Многие люди безрезультатно пытались избавиться от облысения с помощью мохнатых муравьев или ускорить процесс похудения, применяя палочников.

Однако современная наука, хоть и с опозданием, начала подтверждать, что многие традиционные лекарства из насекомых помогают при лечении целого ряда заболеваний. Изучая свойства препаратов из насекомых, ученые обнаружили, что пчелиный яд эффективен против перхоти и некоторых видов рака, а мед, источник антиоксидантов, полезен при лечении сердечно-сосудистых и кожных заболеваний. Полоскание полости рта раствором прополиса, пчелиного клея для ульев, помогает при высоком давлении и заболеваниях десен.

Мир природы веками расхищали в поисках эликсира от всех болезней, хотя наиболее перспективными в этом плане всегда казались царства растений и грибов. Так или иначе, морфин получают из опийного мака, аспирин – из салицина, содержащегося в коре ивы, пенициллин