– из грибов Penicillium chrysogenum. Как писали ученые Ратгерского университета Лаура Сибрукс и Лунцинь Ху в своей статье 2017 года, несмотря на богатую историю энтомотерапии – применения насекомых в лечебных целях, – «лекарствам из насекомых еще только предстоит завоевать то признание и успех, которых добились на рынке их растительные аналоги». Такая несправедливость, подчеркнули авторы, частично объясняется негативным отношением к насекомым в западной культуре, но науке не следует избегать этого почти неосвоенного ресурса. «На самом деле, – подытоживают ученые, – при должном внимании вещества, извлекаемые из насекомых, открывают большие перспективы для изготовления природных лекарственных средств».

Длительная история эволюции насекомых и их постоянное применение в нетрадиционной медицине могут послужить прочной основой медицинских исследований при разработке препаратов из насекомых. Возможно, эти препараты помогут нам избавиться от кошмарного феномена устойчивости к антибиотикам, который центры по контролю и профилактике заболеваний (CDC) называют одной из величайших проблем здравоохранения нашего времени. По мере того как микробы развивают способность преодолевать действие антибиотиков, которые должны их уничтожать, возникают опасения, что «супербактерии» смогут быстро распространяться, не реагируя на лечение. Такая перспектива побуждает исследователей обратиться к потенциалу крошечных экзоскелетов насекомых.

Иммунитет к патогенам, защищающий насекомых, в частности тараканов и жуков, может сыграть ключевую роль в разработке новых антибиотиков.

В этой области уже удалось добиться некоторых успехов. В 2018 году ученые из Цюрихского университета объявили, что танатин, природный антибиотик, вырабатываемый клопом Podisus maculiventris, блокирует некоторые бактерии. Есть надежда, что это открытие позволит создать «долгожданное новое лекарство, крайне необходимое для эффективной антибактериальной терапии», считает Джон Робинсон, один из исследователей.

Одно дело обнаружить, что осиный яд может уничтожать раковые клетки или что гемолимфа падальных мух обладает противовирусными свойствами, и совсем другое – изготовить из нескольких видов насекомых общедоступные лекарства. Ученые полагают, что смогут добиться успеха в этом направлении; один из возможных вариантов – внедрение необходимого генетического материала в конкретных насекомых, например сверчков, для их массового разведения. Но кризис насекомых ставит под сомнение выполнимость этих планов.

Трагедия в том, что мы упускаем свой шанс; потенциальные источники лекарств ускользнули из наших рук еще до того, как к нам пришло понимание их ценности. Незаметное исчезновение насекомых, своего рода сентинельское вымирание видов до обнаружения наукой, не позволяет нам понять, чего именно мы лишились. Люди, возможно, бездумно истребили источник революционных лекарств ради обыденных нужд сельского хозяйства, развития городов и других благ современного мира. «Если мы теряем виды, не успев выяснить, в чем их ценность, мы лишаем себя возможностей, – говорит Шоуолтер. – Но нам никогда этого не узнать».

Насекомые – единственные существа, за исключением кошек и собак, которые находятся рядом с нами на протяжении всей нашей жизни. Порой они даже слишком близко, например, когда клещ забирается под кожу или батальон огненных муравьев врывается в столовую. Но насекомые также являются самыми загадочными и, возможно, самыми стойкими существами на планете. По иронии судьбы многие насекомые, от которых мы пытаемся избавиться, процветают, в то время как виды, которые мы ценим, исчезают.

Например, осы, коварные злодеи, подкарауливают нас на пикниках и больно жалят, не обладая при этом ценной способностью производить мед. Многие с удовольствием прикончили бы последнюю осу свернутой в трубочку газетой, но ущерб был бы невосполним. Эти насекомые опыляют растения. В частности, инжир в значительной мере зависит от нескольких видов ос. Кроме того, они главные помощники садоводов и фермеров; осы поедают так называемых вредителей: гусениц, тлю и белокрылок.

Несмотря на сложившийся стереотип об осе как о безмозглой жалящей машине, эти насекомые демонстрируют наличие логического мышления, которое раньше считалось достоянием исключительно человека. Американское исследование показало, что скромная бумажная оса способна делать логические выводы на основе принципа транзитивности: если A больше Б, а Б больше В, то A больше В. Она также может узнавать своих сородичей по «чертам лица». Таким образом, наше деление насекомых на «хороших» и «плохих» не только несправедливо, но и во многом надуманно. «Если делать заключение исключительно в контексте западного понимания удобства и комфорта, то навешивать ярлыки "хорошие" и "плохие" не слишком целесообразно, – утверждает энтомолог Майкл Сива-Джоти из Университета Шеффилда. – Осы, возможно, являются лучшим примером "плохого" насекомого, исчезновение которого вызвало бы хаос».

Едва ли найдутся гости менее желанные в нашем доме, чем тараканы, но тем не менее и у них есть сторонники, утверждающие, что истребление этих насекомых не пойдет на пользу человечеству. Ученые всегда восхищались способностью тараканов вырабатывать устойчивость к разным ядам, что делает их неуязвимыми для целого ряда бактерий, включая кишечную палочку и сальмонеллу. Исследователи из Университета Пердью в Индиане полгода безуспешно пытались сократить численность группы тараканов и в 2019 году пришли к выводу, что эти вездесущие вредители становятся «все более непобедимыми». Такие кошмарные перспективы должны, казалось бы, перечеркнуть пользу, которую эти отвратительные насекомые могут нам принести. Своей дурной репутацией тараканы в основном обязаны двум видам – американским и немецким тараканам, которые в изобилии водятся в канализационных трубах, на свалках и наших кухнях. Эти виды получили свои названия вовсе не из-за страны происхождения. На самом деле шведский зоолог Карл Линней назвал их в честь мест, откуда ему прислали образцы.

Американский таракан – особенно грозный враг. За секунду он пробегает расстояние, в 50 раз превышающее длину его собственного тела. Если бы человек бегал с аналогичной скоростью, он преодолевал бы 338 километров за час. Как показала замедленная съемка, американский таракан может врезаться в стену на высокой скорости, не теряя при этом инерцию, и продолжить путь по вертикальной поверхности. Эти существа, обладающие удивительной способностью к выживанию, протискиваются в щель толщиной с монету, кусают с силой, в 50 раз превышающей их собственный вес, и живут еще две недели после обезглавливания. Их тела покрыты воскообразным веществом, которое защищает их от иссушения в наших домах с центральным отоплением и кондиционерами.

Но тараканы, которых мы проклинаем, встречая у себя на кухне, это лишь крошечная группа из пяти тысяч известных науке видов этого отряда, многогранного калейдоскопа существ. К этой группе принадлежат гигантский таракан-носорог, достигающий 7,6 сантиметра в длину, популярный домашний питомец у себя на родине в Австралии, и таракан Attaphila, крохотное существо, обитающее в гнездах зонтичных муравьев, которое иногда путешествует на спине у летающей муравьиной матки.

У светящегося таракана из Бразилии на голове есть два бугорка, похожих на фонари, которые ярко светятся по ночам, а тараканы рода Prosoplecta «притворяются» божьими коровками, чтобы отпугивать хищников. Бывают мохнатые тараканы, тараканы, которые могут распластаться