- Тобиас говорил, - голос в какой-то момент дрогнул, - что у одного из стражей было оружие и именно он попытался на него напасть...

- Я могу ручаться, что оружия не было ни у кого из моих людей. - резко отмел любые сомнения Торем. - Ты успела убедиться, что мои люди не ослушаются меня. По крайней мере, пока они уверены в моей силе и трезвом уме. - хмыкнул Торем. - Встреча состоялась у озера Кейклтор недалеко от берега моря. Местность хороша для переговоров и битв - открытая и спрятаться засаде негде. Потому мы и не подумали, что все может так повернуться. Мы надеялись на то, что удасться договориться, что наше оружие послужит Элехории, а мои воины обретут дом. Но… - Торем тяжело перевел дыхание, вспоминая минувшие события, и переживая их снова и снова. - Твой отец с самого начала был настроен враждебно. В каждом моем слове он искал подвох. Казалось, он прибыл только для того, чтобы указать мне место, а не для мирного союза. И даже тогда я смог его убедить. Почти… Мы уже даже оговорили место, где мы смогли бы пристать к берегу и разбить лагерь. Берег реки, по другой берег от Орлея. - принцесса кивнула, словно это подтверждало ее догадки. - Но в какой-то момент случилась стычка и, спустя мгновение, Эрик уже лежал с пробитой грудью. После твой отец обнажил меч. Заметь, оружия при нем не должно было быть.

- Отец ждал твоего появления. - с какой-то горечью заметила Адриана. - Ты же стал легендой в нашей местности. Изгнанник, который хочет завоевать весь материк. Властный, жестокий убийца …

- Ты прожила со мной под одной крышей несколько недель. Видела ли ты, чтобы я проливал кровь невинных?

- Сложно что-то увидеть, находясь взаперти. Сложно оценить человека, о котором знаешь лишь слухи. И все, что я вижу сейчас сильно отличается от того, что я слышала раньше. Так кто ты, Изгнанник? Зачем я тебе?

Торем бросил на девушку быстрый взгляд и снова отвернулся. Простой вопрос. И такой непростой на него ответ. Кто он? Изгнанник и сам не знал, кто он на самом деле. Во что превращается, или уже превратился. А зачем ему Адриана? Конечно же, с политической точки зрения все просто и логично. Но было еще что-то, о чем он не скажет никому.

- Порой всей жизни не хватит, чтобы узнать тех, кто живут с нами плечом к плечу и делят с нами хлеб. - обронилТорем, и отметил, как вздрогнула от этих слов принцесса. - Я человек, которому вверили свои жизни и судьбы другие люди. И я не могу подвести их. Они покинули дома, следуя за мной. Я обязан сделать все, чтобы они ни в чем не знали нужды. Ты мне можешь помочь в этом, принцесса. А я помогу тебе. Ведь ты желаешь отомстить своему брату за ту боль, что он причинил тебе?

- Нет. - мотнула она головой - Месть удел слабых. Я желаю, чтобы в моей Элехории был мудрый правитель, который прежде всего ставит благополучие своего народа.

- Полагаешь, что твой брат такой правитель, какого заслуживает твое королевство? - подняв бровь, спросил Изгнанник.

- Уверена в обратном, - ответила она, помедлив. - И боги видят черствую гнилую душу… Я полагаю, что именно потому у него до сих пор нет наследника. А это неминуемо ведет к волнениям. Если появится кто-то, кто будет иметь право на трон и править будет… справедливей, то народ сам проложит ему путь к трону.

Торем молчал. Ждал, когда она скажет то, что он ранее предлагал ей. Или не скажет? Она снова сжала подол платья в руках, но быстро разжала пальцы и даже расправила образовавшиеся складки.

- Я соглашусь стать твоей супругой, - выдохнула она, а после вздернула подбородок и добавила. - Но если боги позволят нам сесть на трон Элехории, то ты не отстранишь меня от управления государством. Я хочу служить своему народу, как мои предки. Хочу вернуть королевству мир, достаток и процветание!

Адриана

Сердце дрогнуло и пустилось в пляс от одной мысли, что я действительно собираюсь это сделать. Одним богам известно, чего стоило мне это решение. Но иного выхода сейчас я не видела.

Призрачной надежды на помощь со стороны больше не было.  Нужно было действовать самой.

- Странное условие для женщины! - хмыкнул Изгнанник и отвернулся. - Почему не жемчуг, шелка, золото? Почему все женщины так стремятся к власти? И чем выше ее муж, тем сильнее они рвутся им управлять. И всем, чем управляет он? Зачем, принцесса?

- Я не стремлюсь к власти. Я лишь хочу видеть мир и спокойствие в своей стране. А к тебе у меня нет доверия, Изгнанник. Это мое королевство, ты здесь пока лишь на правах захватчика. Ты не знаешь наших устоев, законов.

- Законы меняются! - глухо заметил Торем, прищурившись. - А вот женщина у власти всегда к беде. От такого мы ушли из Аларна. Чтобы... что? Чтобы мои воины снова искали себе дом? Потому, что я позволил женщине руководить собой!

Он поднялся с места, навис надо мной, словно пытался раздавить. Но я в то же мгновение вскочила на ноги, отмахнувшись от нахлынувшего головокружения.

-  Ты будто не слышишь меня! Я желаю процветания своему государству, - я проговорила сквозь зубы. - Жажда власти затмила и твой разум тоже.

- Нет! Но женщина не будет мной управлять! - рявкнул Торем. - Однажды я видел, как воина и короля, которого называли непобедимым и бесстрашным покорила и растоптала женщина, которая желала власти. Она получила власть. Он - утратил своих людей и самого себя.

Вся кровь прилила к щекам. Зря! Зря я пришла! Он такой же, как Тобиас! Не слышит ничего кроме собственных мыслей!

- В таком случае нам с тобой больше не о чем разговаривать, - я развернулась и не спеша направилась к выходу, ощущая на себе тяжелый взгляд.

- Увы, все это нам еще придется оговорить! И придумай более реальное условие! Иначе...

И, видимо, хотел еще что-то добавить, но тут дверь со скрипом распахнулась и в кабинет нарочито медленно и как-то вальяжно вошел серебристый барс.

На мгновение я замерла. Эта огромная кошка внушала смешанные чувства. Грациозная, гибкая, но в то же время мощная, быстрая, опасная. Барс остановился и чуть приподняв морду устремил взгляд своих горящих золотистых глаз в мою сторону. На дне его зрачков полыхнуло пламя. И по телу прокатилось знакомое ощущение. Сердце замерло, воздух вокруг стал похож на липкую жижу. Не могла сделать и вдоха. Реальность медленно ускользала. Кабинет отца растворился, а в следующее мгновение в мои глаза, мерзко ухмыльнувшись, смотрела Снежная ведьма. Горящие синим пламенем глаза пробирали насквозь. Ее рука сжимала кинжал, окрашенный алой кровью. Барс осел на землю, но свой последний взгляд устремил на хозяина. Сквозь пелену перед глазами появился Изгнанник, на груди которого расплывалось багровое пятно.

И вновь я во дворце. Пол под ногами будто покачнулся, и я начала терять равновесие. И тут же ощутила, как Изгнанник подхватил меня под локоть.

А после, одним махом - на руки. Ощутила биение его сердца. Сердца, которое уже однажды остановилось...

- Ох уж… Упрямая маленькая принцесса, - проворчал он, цедя слова сквозь зубы. - Не лежалось тебе в постели. Захотелось поуправлять королевством. Кейх, ступай на улицу. Хватит пугать нашу нежную властительницу!