Его голос звучал будто сквозь толщу воды. Отстранилась и взглянула ему прямо в лицо. Прямо в глаза. И на дне зрачков полыхнул уже знакомый рыжеватый огонь. И вновь магия накрыла сознание. Перед глазами появилась огромная знакомая мне площадь, заполненная местными жителями. Но мир сузился до единственной точки. Белые волосы, длинное свободное платье... Снежная ведьма вскинула кинжал, а следом серебристая кошка осела на мостовую. И мир вновь покачнулся.

Барс и Изгнанник... Что это вообще было?! Зачем ведьме эта кошка?

- Ошибаешься Торем… Ты, как и я раньше, ошибаешься в той, кто рядом с тобой… - я втянула воздух и попыталась встать на ноги. Но тщетно.

- Кажется, что ты слишком рано встала из постели, - криво улыбнувшись, отвел он взгляд и двинулся к двери, а после и по коридору. - Сейчас мы это исправим и раз ты так боишься барса, то он и будет стеречь тебя. До полного выздоровления. И не забивай голову тем, что для нее не предназначено. Лучше обдумывай, какое платье наденешь на нашу свадьбу.

- Эта свадьба состоится лишь в твоих мечтах. - я процедила, попытавшись вырваться, но снова безуспешно. Он только сильнее прижал меня к груди и ускорил шаг, направляясь в сторону господских покоев. - Я должна участвовать в жизни своей страны. И даже не надейся, что я дам согласие без этого условия.

- Боги, вы точно создали женщин, чтобы портить жизнь мужчинам! - воскликнул он, открывая ногой дверь в мои покои.

Спустил меня на пол, но не спешил разжимать объятий, и я вскинула на него злой взгляд. Но все слова застыли на языке. Что-то было в его глазах такое… словно омут, затягивающий, вынуждающий задерживать дыхание. Но у меня не получалось ни отвернуться, ни сказать что-либо. Все слова выветрились, разбились и утонули в этом омуте.

И в этот момент я осознала, что никто и никогда на меня так не смотрел - с восхищением и насмешкой одновременно. И это обескураживало.

- Хорошей ночи, принцесса. - хрипло пожелал он, резко разжав объятья и сделав шаг назад. - И постарайся не бродить по крепости. Если у тебя недостаточно слуг - я приставлю к тебе пару воинов и Кейха.

И не позволив мне вставить и слова, Изгнанник вышел прочь.

Адриана

Порывистый влажный ветер с моря трепал полы платья, путал волосы, нес в себе свежий аромат перемен и солоноватый привкус свободы. Такой желанной, но такой далекой свободы. Наследница рода Тиммерманс. Принцесса Элехории. Та, в чьих жилах течет благородная кровь...

И кем я стала? Кто я для него? Трофей? Вещь, которая поможет заполучить власть?

Нет. С меня достаточно этих игр, в которых я лишь разменная монета. От своих суждений я не отступлюсь.

- ... а еще торговцы привезли шелк, но тебе не понравится. Конечно, ни одна ткань не сравнится с Тимеринскими тканями. Но говорят, правда, что сейчас в столице совсем ничего не осталось... - Каталея резко запнулась, видимо боясь болтнуть лишнего.

После моего возвращения мы не общались о том, что произошло. Она старательно пыталась вернуть меня к прежней жизни, рассказывала о том, что творится в городе, пересказывала какие-то дворцовые сплетни.

- И что же еще говорят о делах в столице? – я резко развернулась к подруге, негнущимися пальцами вцепившись в перила балкона и втянув в себя воздух. Внутри все замерло в ожидании ответа.

- Ох, Ри... Прости, я не хотела говорить про Тимерин! Не об этом тебе сейчас надо думать! – Каталея мягко улыбнулась, приобняв меня за плечи. - Свадьба же...

- Что происходит в столице? – я оборвала Лею, которая старательно пыталась отвести взгляд.

Точно что-то скрывает!

- Лея!

- Я слышала... Слышала, что Тобиас продал все, что можно было продать за бесценок Шелинкору... – она заговорила тихо, - Потому что казна, по всей видимости, пуста. А сейчас призвал в армию совсем еще детей и дряхлых стариков, - голос Каталеи дрогнул. – Муштрует, тренирует днями и ночами так, что они падают без сил...  Поднялись недовольства, но он устроил несколько показательных казней и... Ри, послушай, ты же не можешь никак на это повлиять...

Внутри будто что-то треснуло, разорвалось. Во рту пересохло, а дыхание перехватило.

Привычной родной Элехории больше нет. Цветущая богатая страна распадалась как песочный замок от наката внезапной волны. Только произошло это не по вине захватчиков. Изгнанник лишь ускорил то, что случилось бы рано или поздно. После смерти отца Тобиас все равно бы сел на трон Элехории. И точно так же растратил бы всю казну за месяц, устраивал бы показательные казни и порки, уничтожил бы все запасы на зиму своими бесчисленными пиршествами для мнимых союзников.

- Могу, Лея... Надеюсь, что смогу, - я выдохнула и перевела взгляд на воинов, которые тренировались в королевском саду. Только Изгнанник может помочь мне в осуществлении задуманного. Тот, кого я ненавидела всем сердцем, стал моим возможным спасением. Суровый захватчик обошелся с пленницей лучше, чем родной брат с сестрой. В его взгляде я не видела ярости, злобы, жажды крови и войны. Но было в его глазах что-то такое сильное, хищное... Что-то отчего все внутри замирало.

Попыталась отыскать его взглядом, но тщетно. Не было видно и Кейха. Сегодня он пропустил тренировку, если она вообще была когда-то нужна ему. Ведь смерть не имеет над ним власти...

Кто он? В чем его секрет? Сколько раз он прощался с жизнью? Сколько раз его сердце останавливалось, но запускалось вновь? Дважды? Трижды? Или сотню раз? И что я увидела в глазах барса? И Какая сила может удержать человека на этом свете? И какова цена за этот дар? Но главное, что задумала ведьма? Ведь ее планы могли разрушить мои.

- Кирия Адриана, - из-за стеклянной двери показалась Хейди, и я была очень рада вновь видеть ее рядом. Девушка встретилась со мной взглядом, улыбнулась, но тут же склонила голову. – Ваше платье готово. Вы можете его примерить.

Платье. Наряд для свадебной церемонии, который Изгнанник распорядился сшить, разумеется, без моего согласия. Потому что мои условия он так и не принял. На что он рассчитывал? Жениться на мне против моей воли?

- Ох! Наконец-то готова! Мне не терпится посмотреть! – Каталея подхватила мою руку и потянула в сторону выхода с балкончика, пытаясь отвлечь от дурных мыслей. – Я представляю тебя в белоснежном шелке, лиф расшит жемчугом и длинный шлейф... Ты будешь самой красивой невестой во всей Элехории!

- Главное украшение невесты – счастливые глаза, - я подхватила подол платья и вышла с балкона. – И в этом я, пожалуй, не смогу с тобой соревноваться.

Подруга на мгновение замерла, крепче сжала мою ладонь, а затем развернулась и притянула меня к себе.

- Все наладится, Ри... – она прошептала едва слышно. – Теперь все наладится.

И мне тоже очень хотелось бы в это верить.

Дверь в мою спальню оказалась открытой. И внутри что-то напевая себе под нос порхала вокруг платья на манекене портниха, кирия Миренея, изящная худая женщина с тонкими изящными пальцами. В ее черных волосах проступила седина, а от мягкой улыбки на загорелом лице проступила сеточка морщинок. Именно она шила наряды еще для моей матери. Перевела взгляд на платье. Шелк цвета слоновой кости переливался и блестел в лучах закатного солнца. Сотни камней, украшавших лиф платья, мерцали, отчего на стенах появились разноцветные блики. Оно само все будто светилось, казалось таким легким, таким воздушным, что одно дуновение ветра и платье поднимется в воздух.