– Никакой личной жизни.

Ритер встрепенулся и посмотрел на меня с насмешливым отблеском в глазах, за которым он как-будто скрывал что-то. Или мне просто показалось.

– Это может не раз спасти вам жизнь. Мы знаем, где находится каждый рыцарь, мы способны найти любого, отмеченного печатью. А в работе с чудовищами, порожденными пламенем, печать – единственное, что может защитить уязвимый человеческий разум.

– И нанесена она, конечно, не обычными чернилами.

– Вы удивительно проницательны, Саша. – Я не могла понять, шутит Ритер или говорит серьезно. Ставлю на первое. – Мы используем кровь правителя, в котором все еще есть сила пламени.

– И мне в конце обучения сделают такую татушку?

– Если доживете.

А, ну да. Хорошее уточнение. И если сделают, то это значит, что я даже скрыться нигде не смогу? Меня с легкостью выследит любой рыцарь, если только пожелает?

Это мне не очень нравилось. Точнее, совсем не нравилось.

– Мы пришли! – радостно сообщила Эриса и указала на угловой магазинчик с вывеской над входом, где красовалась искусно нарисованная красками буханка хлеба. Я почувствовала запах свежей выпечки прямо с того места, где стояла, и ощутила, как краснею, когда в животе протяжно заурчало.

– Думаю, что вам понравятся местные пироги с вишней, – Ритер понимающе улыбнулся. – Они здесь лучшие в городе.

Внутри было много народу, работа не останавливалась ни на секунду. В помещении стояли небольшие круглые столики, невысокие деревянные стулья. Впрочем, в самой лавке почти никто не задерживался. Люди забегали, покупали хлеб и торопились по своим делам. Только в дальнем уголке сидели мама с дочкой. Малышка уминала за обе щеки пирог, а женщина отрешенно поглядывала по сторонам и потягивала из массивной глиняной кружки какой-то напиток. Девочка задорно болтала ногами и щебетала что-то без остановки; светлые волосы, заплетенные в две жиденькие косички, покачивались в такт каждому ее слову.

– Эриса!

К нам спешил невысокий темноволосый мужчина и, раскрыв объятия, сразу же заключил в них Эрису, прижимая женщину к себе так крепко, что мне показалось: сейчас я услышу хруст костей.

– Папа, на нас же люди смотрят! – возмутилась Эриса, но было видно, что она это совершенно несерьезно. Больше для порядка, чтобы остановить соскучившегося отца и не позволить ему задушить дочь от счастья.

Ритер широко улыбался, и вокруг этой троицы растекалось какое-то поистине магическое тепло. Они хорошо друг друга знали – это было так же очевидно, как и то, что Земля круглая. А вот я себя здесь чувствовала чужой, как воришка, что пробрался на праздник, где его никто не ждал.

– Господин Ритер, рад снова вас видеть. – Мужчины обменялись короткими рукопожатиями, и тут отец Эрисы обернулся ко мне: – А кто твоя очаровательная спутница?

– Госпожа Александра, – женщина мягко обняла меня за плечи и подвела чуть ближе.

– Можете звать меня Хегарт, – тонкие губы растянула такая заразительная улыбка, что я не могла не ответить. Мужчина сжал мою ладонь в своей широкой руке и указал на столик у окна. – Присаживайтесь, Александра, наверняка уже дочка похвасталась нашей выпечкой.

Хегарт улыбался не переставая. Я подумала, что у этого мужчины вообще не может быть плохого настроения или какого-то нервного напряжения. Он даже двигался не так, как люди вокруг: спокойно, уверенно, точно корабль в бескрайнем море, без лишней суеты.

– Твой отец такой…

– Добрый? Основательный? – подсказала Эриса, присаживаясь за стол. – Он считает, что тревожные мысли только мешают человеку, сбивают его с истинного пути.

– Это чудо, что после всего пережитого Хегарт сохраняет такой настрой, – пробасил устроившийся рядом со мной Ритер. – Многие после такого потеряли бы рассудок, но только не он. Несгибаемый человек.

Долго отдыхать Ритер мне не дал.

Вскрыв тубус, он прочитал лежащее там послание и сразу же убрал его во внутренний карман куртки. Выражение лица мужчины неуловимо изменилось, став хмурым и напряженным, но только на секунду. Вспомнив, что он здесь не один, Ритер быстро превратился в “благодушного наставника”.

– Я тут кое-что принес для вас, Саша, – положив на стол небольшую коробочку размером с ладонь, он наблюдал, как я рассматриваю вещицу. Интересно, чего он ждал? Что я начну сердито шипеть на незнакомую вещь? – У каждого рыцаря есть карта континента, что привязана исключительно к его крови.

Ритер приложил палец к верхней крышке коробочки, и та раскрылась, жадно впитав каплю его крови. Штуковина медленно, нехотя развернулась, превратившись в мерцающий золотистый лист, размером где-то тридцать на тридцать сантиметров. Карта, как оказалось, объемная. Стоило подождать несколько секунд, и на поверхности отчетливо проступил рельеф гор, дорог, больших городов и маленьких деревушек, лесов, речушек и озер.

– Многовато у вас вещей, завязанных на кровь, – отметила я. По правде говоря, меня такое пугало. Печать кровью, карта открывающаяся кровью. Наверняка были и боевые техники, где использовалась кровь. Так никаких пяти литров не хватит, чтобы выжить и заниматься своими делами.

Забавно, что маги у них не в почете, но при этом многие вещи явно не на законы природы опираются.

– Так уж в нашем мире сложилось, – улыбнулся Ритер. – Вы получите такую карту после первого испытания, до того, как придется отправиться на восток.

– А мне придется?

Об этом мне пока что ничего не говорили.

– После испытания вы удостоитесь звания рыцаря-странника, но... – Ритер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – ...полноправным членом ордена вы станете только после паломничества на восток, к древней святыне, где вам даруют силу.

– Какую?

– А вот этого вам никто не скажет, – его улыбка вызвала у меня дрожь. В груди свернулся противный колючий комок, и страх, загнанный в самый дальний уголок сознания, медленно поднял уродливую голову. – Все мы получили свой дар. Я могу воздействовать на разум людей, внушая им то, что мне нужно, – заметив мое замешательство, Ритер примирительно поднял руки, – не волнуйтесь, Саша, я такие вещи без надобности не использую.

К столу подошла миловидная девушка в простом коричневом платье и белом переднике. Ее каштановые волосы были собраны на макушке в тугой пучок. В руках она держала деревянный поднос, заставленный чашками и тарелками.

Как только девушка скрылась за прилавком, Ритер продолжил говорить.

– Эктор может читать мысли, но для этого ему нужна определенная подготовка. Алеин может разговаривать с животными и подчинять их своей воле, Фарго прикосновением способен вскипятить кровь. Он, пожалуй, единственный из рыцарей, кто не использует меч. Ему достаточно передать силу через что угодно и коснуться заряженным “оружием” человека. Несколько секунд – и конец.