– Через два года у них родился Вариан. Чудный мальчуган! – она улыбнулась и сжала ладонью мое запястье. – Пожалуй, я никогда ни до ни после не видела господина Эктора таким счастливым. – Улыбка медленно растаяла, губы женщины вытянулись в тонкую нить, а взгляд стал холодным. Такая Эриса для меня была непривычной. Впервые весь ее облик дышал затаенной злостью. Впрочем, она была направлена не на меня как человека, а на тело, в котором я застряла.

Эта вспышка была мимолетной, но прочно отпечаталась в моей памяти. Как не меняй тело, а оно все равно принадлежит врагу. Воспоминания не стереть, они всегда будет напоминать окружающим, кем я когда-то была.

– Чародейка хитростью пробралась в их дом, когда господина Эктора не было. Госпожа Ада не заметила подвоха, да и никто бы не заметил. Магия способна так сильно изменять наши чувства и восприятие, что даже через артубират не всегда возможно распознать угрозу.

– И что она сделала?

Эриса вздрогнула.

– Подробностей никто не знает. Только от господина Ритера я потом узнала, что из дома вынесли два обгоревших тела.

Воздух застрял в горле, и мне показалось, что он странно горчил. Будто я проглотила листок полыни.

Твою мать.

Чародейка убила всю его семью. Вот так просто. Может, еще и пытала их перед смертью, кто их знает, магов этих.

Жесткая хватка на руке вырвала меня из жутких мыслей. Эриса выглядела взволнованно, даже испуганно.

– Не рассказывайте господину Эктору ничего! – прошипела она. – Он милосерден, но… я не должна была разговаривать о таких вещах. В Ордене не принято…

– Их где-то похоронили?

Глаза женщины расширились от ужаса.

– Вы же не пойдете…

– Просто скажи: “Да” или “Нет”?

Эриса закусила губу так сильно, что мне показалось: сейчас она ее прокусит.

– На территории Ордена есть кладбище. Для рыцарей. Господин Эктор настоял, чтобы Вариана похоронили вместе с матерью, и они оба… там.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Я сжала ее руку и слабо улыбнулась.

– Не волнуйся, я не буду делать глупостей.

В голове медленно складывались кусочки мозаики. Мне страшно было представить, каково мужчине учить и видеть каждый день женщину, что уничтожила весь его привычный мир. “Чародейка” жила, дышала, ходила и разговаривала в то время, как его жена и ребенок гнили в земле. Он обучал меня и из раза в раз, прикасаясь к руке или плечу, представлял, наверное, как сворачивает мне шею.

Сходство почти ушло, но есть ли разница?

Он знает, кем я была. Что с его женой делали эти самые руки. И наверняка все время думает, как чародейка обвела его вокруг пальца, лишив последней радости.

Возможности отомстить.

Сейчас она где-то там, в моем теле, живет, приспосабливается. Она не понесла наказания, легко отделалась, оставив после себя только разруху и чувство вины, круто замешанное на ненависти к пришлой, которая по сути не в ответе ни за что.

Меня прошиб холодный пот. Нервно откинув со лба короткие локоны, я попыталась успокоиться и выбросить из головы все лишние мысли. Мне нельзя вот так просто впадать в отчаяние! У меня есть цель и шанс на другую жизнь.

Всего год.

Я смогу это пережить.

– Все будет хорошо, – Эриса почувствовала мое настроение и попыталась успокоить, но внутри было пусто и горько. – Вы – сильная женщина. Любая на вашем месте сломалась бы еще в первый день!

– Я еще успею поломаться, – кисло улыбнувшись, я ускорила шаг. Невыносимо хотелось побыстрее оказаться в своей комнате и просто отключиться, уткнувшись носом в подушку. – Эктор мне продыху не дает.

– Это для вашей же пользы! – сказала Эриса. – Когда прибудут другие ученики – уже не будет времени на индивидуальные тренировки. Вам придется схватывать быстро и с первого раза.

Остаток дороги мы молчали, каждый думал о своем. Я все время смотрела под ноги и пересчитывала аккуратные камни – прямоугольные, уложенные один к одному, – и поглядывала на крепость Ордена, что на фоне темнеющего неба выглядела угрожающе, даже пугающе.

Острые шпили каменных стен вызывали холодную дрожь, и хотелось повернуться и бежать прочь, но я знала, что как раз там, за массивными воротами, мне ничего не угрожает.

Пожалуй, сейчас это было самым безопасным местом во всей этой сумасшедшей вселенной.

Неумолимо потянулись недели. Одна за другой, похожие друг на друга, как две вафельные конфеты. Эктор был все так же мрачен и жесток, но спустя столько дней я уже смотрела на это иначе и видела куда больше, чем вначале.

Каким-то странным, непостижимым образом мужчина всегда знал, где мои пределы, где проходит та хрупкая, едва различимая граница между смертельной усталостью и полным сломом, которую, к его чести, он никогда не пересекал, безошибочно заканчивая тренировку за несколько секунд “до”.

Мое недовольное ворчание сменилось угрюмым и решительным молчанием. Я без разговоров и стенаний исполняла все, что прикажут; затолкала куда поглубже шуточки и язвительные замечания – что Эктор, несомненно, заметил и даже немного смягчился. В его глазах уже не плескались темные тени и не мелькало то затаенное презрение и гнев, какие я видела еще в начале нашего “знакомства”.

Мы заключили с ним перемирие. На какое-то время.

Каждый вечер я снова и снова рассматривала себя в зеркале и отмечала перемены. Руки потихоньку крепли и уже не напоминали вялые макаронины, пробежка не вызывала отчаянной боли в ногах и спине, но я понимала, что до “хорошей формы” мне работать и работать. Я только недавно перестала ронять меч и научилась не рубить как попало, а думать о том, куда собираюсь нанести удар.

И каждое утро уже не начиналось с полива из кувшина.

Спустя две недели я наловчилась просыпаться задолго до того, как Эктор заглядывал в комнату. Даже уходила пораньше, чтобы добраться до тренировочного двора и устроить себе добровольную пробежку.

Тренировка шла за тренировкой, урок за уроком. Ритер вкачивал в меня информацию с тем же упорством, с каким Эктор вбивал правила обращения с оружием. К вечеру я медленно закипала от всех этих рассказов о первом пироманте, о войне, о том, как этот самый пиромант был побежден Экдой, о континенте, о Пределах и Запределье, о магах и их силе, о правителях, наемниках, мелких сектах, сотнях и сотнях других вещей. И это еще Ритер не стал нагружать меня видами всяких чудовищ, какие водятся за стенами столицы.