Стараясь не шуметь, Надежда приоткрыла дверь и оказалась в узком, как кишка, проходе, в который выходили такие же небольшие дверцы. Надежда пошла наугад, толкаясь во все двери. И ей повезло, третья по счету дверь оказалась открытой. Надежда оказалась в таком же коридорчике возле примерочных кабинок.

– Дама, а вы что тут делаете? – спросила продавщица, появляясь с ворохом одежды.

– Подругу ищу, разминулись мы с ней, – улыбнулась Надежда, – не заходила сюда полная такая женщина в красной кофте?

– Полная? – возмутилась продавщица. – Да у нас вообще сорок четвертый – самый большой размер. Вам, дама, напротив нужно!

И она показала на магазин напротив, где было написано крупными буквами: «Одежда для полных. Размеры с 54-го по 64-й».

– Ну-ну, – Надежда покачала головой, – спасибо на добром слове.

– Я к тому, что если ваша подруга полная… – Продавщица спохватилась, что в стране кризис, покупателей все меньше, а безработных все больше.

Надежда не стала слушать, а направилась к другому выходу. Спустилась по лестнице и оказалась на другой улице, радуясь, что сумела уйти от слежки.

Однако все же было ей как-то неспокойно, поэтому она еще прибавила шагу и чуть не налетела на молодого человека в канареечно-желтой куртке, который раздавал какие-то рекламные листовки.

Прохожие в основном обходили его стороной, поэтому, когда Надежда оказалась прямо перед ним, парень в желтом чрезвычайно обрадовался, вложил в руку Надежды листовку и торжественно произнес, как будто сообщил ей радостную весть:

– Только сегодня вы можете совершенно бесплатно посетить нашу галерею современного искусства и ознакомиться с творчеством Автогены и Ацетилены!

– Кого? Ацетилена? – удивленно переспросила Надежда, для которой слова «ацетилен» и «автоген» ассоциировались исключительно со сварочным аппаратом, но никак не с современным искусством.

– Как, вы не знаете Автогену и Ацетилену? – недоверчиво переспросил желтый человек.

– Представьте себе – никогда не слышала!

– Этот творческий дуэт – один из самых ярких звезд на небе современного искусства! Один из самых оригинальных скульпторов современности! Но вот как раз сейчас у вас появилась отличная возможность познакомиться с его искусством!

С этими словами он показал на широко открытую дверь, над которой красовалась вывеска, сделанная из ржавого железа: «“Пятое измерение”». Галерея современного искусства».

Надежда заколебалась. Современное искусство не вызывало у нее бурного восторга, с другой стороны, в этой галерее она могла благополучно спрятаться от своего таинственного преследователя. Вряд ли он будет там ее искать…

Она бросила взгляд на листовку, которую всучил ей желтый человек.

На этой листовке был изображен большой железный чайник на ножках, с круглыми выразительными глазками. На носик чайника были надеты очки в железной оправе. Под этим чайником было написано: «Автогена и Ацетилена. Постижение непостижимого».

Еще ниже были напечатаны часы работы галереи.

Чайник показался Надежде симпатичным, и она вошла в галерею.

Прямо напротив входа скучал сутулый молодой человек, чем-то неуловимо похожий на того, который раздавал листовки. Увидев Надежду, он чрезвычайно оживился. Шагнув ей навстречу, он проговорил:

– Позвольте приветствовать вас в нашей галерее! Вы – любитель… то есть любительница современного искусства?

– Не сказала бы… – честно призналась Надежда, оглядываясь по сторонам.

В первом зале она увидела десятка два металлических конструкций непонятного назначения. В основном они были сделаны из ржавых железных деталей, соединенных между собой болтами или электросваркой. Одна конструкция отдаленно напоминала печальную трехногую лошадь, вместо головы у которой было ржавое ведро. Подпись под этим экспонатом сообщала, что он называется «Топот опыта». Другое произведение было похоже на крокодила на велосипедных колесах и с дымовой трубой, растущей из спины. Этот монстр назывался «Поколение плена». Все остальные произведения Надежда не стала рассматривать, она повернулась к куратору и спросила, где может увидеть тот чайник, который изображен на рекламной листовке.

– О, у вас хороший вкус! – обрадовался он. – Только, конечно, это не чайник. Это концептуальный объект под названием «Заземление жажды». Этот объект выставлен во втором зале.

– А вот еще я хотела вас спросить, – проговорила Надежда, прежде чем перейти во второй зал, – Ацетилен и Автоген – это ведь псевдонимы?

– Ну, разумеется! Только не Ацетилен и Автоген, а Ацетилена и Автогена. Дело в том, – молодой человек понизил голос, словно хотел открыть Надежде страшную тайну, – дело в том, что скульпторы – муж и жена, они творят вместе. Раньше у них были обычные, вульгарные имена – Лена и Гена. Но когда они начали триумфальный взлет в мире современного искусства, им объяснили, что одной из составляющих успеха являются хорошие, запоминающиеся имена. Тогда-то они и стали Ацетиленой и Автогеной. В этих именах есть концептуальность, и в то же время они благозвучны и напоминают прежние имена творцов…

Надежда поблагодарила куратора за пояснения и отправилась во второй зал. Молодой человек не последовал за ней – он вернулся ко входу в надежде, что на выставку придет еще хоть кто-нибудь.

Во втором зале были выставлены примерно такие же экспонаты, как в первом, – трехгорбый верблюд из ржавых автомобильных деталей, железный страус, у которого вместо ног были две длинные телескопические антенны. Наконец Надежда увидела тот самый чайник, который привлек ее внимание.

Она подошла к нему поближе, чтобы как следует рассмотреть.

Чайник и правда был симпатичный, только, на взгляд Надежды, великоват. Как и сказал куратор, он назывался «Заземление жажды».

Надежда осмотрела его со всех сторон и увидела в углу, позади него, скульптуру, изображающую жизнерадостного слона. Голова слона была сделана из большой ржавой лейки, уши – из двух противней. Называлась эта скульптура «Утренняя натура».

Надежда подошла к слону, чтобы как следует его разглядеть, и вдруг услышала за спиной негромкий голос:

– Не знал, что вы интересуетесь современным искусством.

Надежда вздрогнула и обернулась.

За спиной у нее стоял тот самый мужчина с небольшой бородкой, который преследовал ее от самого кафе. Тот самый, которого она встретила, выходя из библиотеки. Тот самый – Надежда почти в этом не сомневалась, – который убил несчастную Верочку. Ну надо же – выследил-таки, паразит!

– Что вам от меня нужно? – проговорила Надежда, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

– Вы знаете что, – процедил мужчина и шагнул к Надежде, сверля ее холодным взглядом.

– Понятия не имею! – Надежда попятилась. – И вообще, оставьте меня в покое!