Надежда поблагодарила добрую женщину, вернулась в первый двор и, внимательно оглядевшись, увидела в правом углу двора, между двумя пятиэтажными зданиями, неприметный проход, который не заметила с первого раза.

Пройдя через этот проход, она оказалась в небольшом квадратном дворике, в центре которого имелся бездействующий фонтан, и увидела двухэтажный желтый флигель, над дверью которого красовалась медная табличка с надписью: «Некоммерческая организация «Велес». Культурно-общинный центр вельского народа».

Надежда толкнула тяжелую дверь и оказалась в просторном холле, по стенам которого были развешаны жизнерадостные картины, изображавшие сказочных зверей и птиц. Лиса в венке из колокольчиков и ромашек, медведь в вышитой яркими узорами рубашке-косоворотке, заяц, танцующий в обнимку с красноголовым дятлом, серый волк в сдвинутом на затылок картузе…

Перед Надеждой открылся такой яркий фантастический мир, что на какое-то время она забыла, куда и зачем пришла, и невольно вздрогнула, когда услышала негромкий дребезжащий голос:

– Вы на лекцию пришли?

– Что? – переспросила Надежда и только сейчас увидела сидящего за деревянной стойкой удивительно маленького человека с длинными, аккуратно расчесанными седыми волосами. Человечек этот был похож на лесного гнома.

– А, да, на лекцию! – подтвердила Надежда, заметив на стене, среди удивительных картин, скромное объявление, извещающее, что скоро начнется лекция профессора Никодимова «Древние корни вельского народа».

– Проходите, проходите, лекция будет в большом зале! – с гордостью сообщил ей маленький человек и для верности показал на открытую дверь слева от своей стойки. – Поспешите, свободных мест почти не осталось.

– Да, спасибо… извините, а это какого художника работы? – поинтересовалась Надежда, прежде чем покинуть холл.

– Ну как же! Это Петр Кукконен, самый известный художник нашего народа! Разве вы раньше не видели его работы?

– Нет, не видела! – честно призналась Надежда. – Как-то мне они не попадались.

– Мы часто устраиваем его выставки… а вообще, я вас что-то раньше здесь не видел.

– Да, вы знаете, я раньше сюда и не приходила.

– Нехорошо! – покачал головой человечек. – Нельзя отрываться от своих корней!

– Да, я осознала и теперь не буду отрываться! – И Надежда направилась в большой зал.

Впрочем, на поверку «большой зал» культурного центра оказался совсем не большим.

Это была комната, в которой едва помещалось около сотни стульев, большая часть которых была уже занята. В основном здесь сидели старушки интеллигентного вида, впрочем, попадались и старички – по-видимому, приведенные женами. Надежда обратила внимание, что многие из этих старичков носили длинные волосы – кто собранными в конский хвост, кто распущенными по плечам. Видимо, это была древняя традиция вельского народа.

Надежда Николаевна заняла свободное место поближе к выходу из зала, чтобы можно было незаметно выскользнуть, не дожидаясь конца лекции.

Пресловутое шестое чувство подсказывало ей, что лекция будет скучнейшая.

Как-то, лет десять назад, Надеждина мать зазвала Надежду на лекцию в свою жилконтору.

Надежда сопротивлялась как могла, ссылалась на ужасную занятость, отбивалась руками и ногами, но мать была неумолима: она была, как говорили в советские времена, человеком с активной жизненной позицией и всю сознательную жизнь участвовала в разных общественных мероприятиях.

Уйдя с работы, она скучала по общественной жизни и хваталась за что угодно. Так что она активно участвовала в организации этих самых лекций, в частности, должна была обеспечить наличие публики. Для этой-то святой цели она не пожалела даже собственную дочь.

В конце концов Надежда сдалась – отчасти чтобы поддержать мать, отчасти же потому, что тема лекции показалась ей достаточно интересной: это был так называемый шекспировский вопрос, то есть вопрос, кто был автором гениальных пьес и сонетов Вильяма Шекспира, сам ли мастер Шекспир или кто-то другой из его современников, от философа Бэкона до королевы Елизаветы Первой.

Как ни странно, на лекцию пришло довольно много народу. Как позднее выяснилось, значительную часть публики привел сам лектор, это были его близкие и дальние родственники, а также многочисленные друзья и особенно подруги. Но было и несколько местных старушек – кто зашел по ошибке, а кто явился, чтобы пожаловаться на нерадивого сантехника, да и задержался.

Лектор оказался пожилым, сильно сгорбленным господином, от природы обладавшим отвратительной дикцией, да к тому же ужасно простуженным, так что было почти невозможно его расслышать. Кроме того, сама лекция была скучнейшей.

Шекспировед больше часа распинался о какой-то запятой на обложке первого издания пьес Шекспира, которая на самом деле не запятая, а типографский брак, из чего с неизбежностью следует, что автором пьес Шекспира является парикмахер из Лондона.

Надежда на пятой минуте лекции перестала следить за мыслью докладчика, а на двадцатой минуте заснула и даже начала видеть сон, в котором ее стриг парикмахер, похожий на классический портрет Шекспира. Но тут мать разбудила ее, чувствительно ущипнув, и шепотом отчитала за неприличное поведение…

Так вот, от сегодняшней лекции Надежда Николаевна ждала чего-то подобного, поэтому она заранее обеспечила себе пути экстренного отступления. Тем более что она пришла в этот центр не ради знакомства с историей древнего народа вельсов, а для того, чтобы разведать, как связаны с этим центром два злоумышленника, проникшие ночью в квартиру Дроздаевых.

Последние пустующие места в зале заполнились, и только тогда появился лектор.

Это был импозантный господин более чем средних лет, с неизменными длинными волосами, собранными в седой хвост, и с горделивой осанкой петуха породы леггорн.

Встав перед слушателями, он замер, выпрямившись и гордо откинув голову, и стоял неподвижно, пока публика не догадалась захлопать. Тогда он благосклонно кивнул и проговорил:

– Благодарю вас, дорогие друзья, за эти скромные знаки вполне заслуженного внимания к моей скромной персоне. Пожалуй, начнем. И покорнейше прошу вас в дальнейшем не перебивать мое выступление аплодисментами.

Зрители послушно перестали аплодировать и замерли, не сводя глаз с лектора.

Лектор заговорил, и через некоторое время Надежда Николаевна заинтересовалась.

– Вы, конечно, слышали, друзья, о легендарной Атлантиде. Эту замечательную древнюю страну, погибшую в результате землетрясения, описал Платон в одном из своих диалогов, и после него лучшие умы человечества бились над вопросом, где же именно располагалась Атлантида.

Чаще всего Атлантиду помещали к западу от Европы, в Атлантическом океане, который именно поэтому получил свое название. Но существуют также альтернативные версии, согласно которым Атлантида находилась в Средиземном море, недалеко от нынешнего острова Санторини, или в Черном море.