С террористами установили проводную связь, и начались переговоры. Вскоре из Ингушетии и Чечни прибыли старейшины и представители религиозных общин. Однако на уговоры своих земляков они не поддались.

В помощь московским сотрудникам из Краснодара прибыли бойцы местного отделения группы во главе с полковником А. Волосниковым. Это было существенное укрепление подразделения.

На случай проведения операции по освобождению заложников «альфовцы» провели рекогносцировку, определили снайперские позиции, маршруты выдвижения групп захвата, поддержки, блокирования.

О террористах информация была крайне скупая. Освобожденные заложники говорили, что они вооружены пистолетом и тротиловыми шашками. На лицах маски, поэтому национальность определить трудно. Кто-то считал, что среди них двое дагестанцев, ингуш и русский, другие говорили, что один из бандитов чеченец. Впрочем, когда старейшины пытались поговорить с ними на родных языках, ответ был однозначный — говорить по-русски. Это небольшой штрих, но он свидетельствовал о том, что преступники готовились тщательно и предусмотрели все до мелочей. Главарь бандитов заявил, что у него есть только двое суток, чтобы получить деньги и вылететь из Минеральных Вод.

Наблюдательный пост, организованный «Альфой», постоянно докладывал о поведении террористов. Ночью они по очереди отдыхали, перемещались по салону, обстановку контролировали через окна, время от времени приподнимая шторки. По их приказу каждые двадцать минут милицейский автомобиль объезжал по кругу автобус, освещая прилегающую территорию.

А в Москве в это время собирали миллионы долларов. Помог председатель Центробанка Виктор Геращенко. Он приказал выдать нужную сумму. В полночь самолет с деньгами вылетел в Минеральные Воды. В половине третьего ночи лайнер из Москвы сделал посадку. Деньги решили передавать частями в обмен на заложников.

Четыре снайпера следили за передвижениями террористов внутри автобуса. Были сформированы группы захвата: одна под руководством подполковника В. Келехсаева находилась в автомобиле «РАФ», три под командой подполковников И. Баранова, А. Старикова и А. Волосникова расположились в вертолетах.

В 5 часов утра майор Н. Корж и лейтенант В. Егоров стали совершать челночные рейды из оперативного штаба к захваченному автобусу. В руках у каждого из них была сумка с двумя миллионами долларов. Казалось бы, все идет по плану. Но вот террористы получают первую сумку, открывают ее и… приходят в ярость. Им не нравятся купюры, они мелкие, и потому мешок оказывается слишком тяжелым. Но других денег нет. И преступники забирают мешок, понимая, что требование заменить купюры на более крупные затянется по времени.

Идет постоянный торг: за мешок — отпустите заложников, второй мешок — то же самое. Верить террористам нельзя. После передачи денег в руках преступников остались четверо человек — мужчина и три женщины.

Следующее требование бандитов — предоставить им летную документацию. Оказывается, они решили сами управлять вертолетом. Переговорщикам с трудом удалось убедить террористов, что воздушной машиной должны управлять профессионалы. Иначе их ждет печальный исход.

Наступило утро. Стрелка часов подбиралась к цифре девять. Бандиты приказали подготовить «вертушку» к вылету. Вскоре автобус почти вплотную подъехал к двери «Ми-8». Один из террористов с прикованной к нему наручниками заложницей прошел в вертолет и осмотрел салон. Он подал команду, и оставшиеся преступники, прикрываясь женщинами, пересели в судно. Сумку с деньгами приказали перетащить мужчине-заложнику.

Вертолет взлетел и взял курс на Теплореченск. Следом за ним стартовали шесть воздушных судов с бойцами «Альфы», сотрудниками МВД и солдатами спецназа внутренних войск. Учитывая прошлогодний опыт, генерал Зайцев оставил резерв на случай возвращения террористов.

Однако Теплореченск не был конечной точкой для бандитов. Вертолет прошел над городом и взял курс на Грозный. Не долетев до столицы Чечни, в районе Хасавюрта преступники приказали летчику идти на посадку. Он приземлился в полсотне метров от шоссе.

Подполковник А. Стариков, быстро сориентировавшись в обстановке, приказал летчику сесть прямо на шоссе, таким образом перекрывая пути отхода бандитам. Террористы заметили маневр «Альфы», и их машина снова взмыла в воздух, пытаясь оторваться от преследования, стала менять высоту и направления полета. Однако оторваться от нас не удавалось. Бандиты по бортовой связи потребовали прекратить преследование, на что Стариков ответил: «До тех пор пока заложники не будут отпущены, преследование будет продолжаться».

Когда в баках вертолета стало заканчиваться топливо, преступники приказали сделать посадку в районе Бачи-Юрта, на окраине леса.

«Гористая малолюдная местность, — вспоминал генерал Зайцев. — Кругом заросли и бурелом. Идеальное место, чтобы уйти от преследования. Преступники выскочили из вертолета с деньгами и заложниками, приказали им взять сумки и бросились бежать, намереваясь скрыться в лесном массиве.

Получив от экипажа вертолета направление движения террористов подполковник А. Стариков дал команду на приземление и преследование бандитов, а экипажам двух других «вертушек» — наблюдать за лесным массивом с воздуха. Наши ребята блокировали район вероятного нахождения террористов и приступили к его прочесыванию».

Бандиты, конечно, не могли быстро бежать. Тяжелые сумки с деньгами, оружие. У женщин-заложниц свои сумки, которые они не хотели бросать. В общем, ушли они недалеко. А когда присели передохнуть, тут и взяли их «альфовцы». Однако задержали только троих. Недалеко нашли и сумки с миллионами, автоматы. Но четвертого с ними не было. Оказалось, что он сразу после приземления вертолета ушел в другую сторону.

Захват террористов успешно провели майоры С. Петченко, А. Богомолов, капитаны А. Копылов, И. Ядченко, старшие лейтенанты М. Федотов, О. Сай, лейтенант М. Герасимов и младший лейтенант В. Лисовский.

Террористами оказались чеченцы: Ахмед Махмаев, Темир-али Мажаев, Магомед Бициев. Поиск четвертого продолжили сотрудники МВД Ичкерии.

Следователь по особо важным делам Я. Поладов, который вел дело о захватах заложников в Минеральных Водах, уверен, что бандиты действовали не самостоятельно. Участники теракта на суде заявили: организатором захвата автобуса с пассажирами был человек, который показывал им удостоверение сотрудника департамента госбезопасности Ичкерии.

В 1995 году Ставропольский краевой суд приговорил трех террористов к пятнадцати годам лишения свободы с отбыванием наказания в колонии строгого режима.

Через год с небольшим тот же суд приговорил к такому же сроку колонии и четвертого чеченского террориста, Авлади Вахидова.

За мужество и отвагу, проявленные при выполнении специального задания в условиях, сопряженных с риском для жизни, Президент России наградил семерых сотрудников группы «А» медалью «За отвагу».

«Альфа» всегда на войне. И не только «Альфа», но и другие спецподразделения. Говорю о них вместе, потому что там, на поле боя, никто не прячется за чужую спину, рядовые и офицеры разных ведомств выполняют боевые, специальные задачи бок о бок, плечом к плечу, помогая, выручая, а если надо, спасая друг друга. Случалось и гибли вместе.