Этот ответ говорил о многом. Террорист отказывался от заведомо выгодного предложения. Значит, утверждение о полете в Иран, скорее всего, блеф.

«При любой боевой операции, — напишет Геннадий Николаевич, — связанной с освобождением заложников и нейтрализацией террористов, ведение переговоров является важнейшей частью работы штаба. Для этой цели в группе «А» были и есть высокопрофессиональные переговорщики. Поддерживая диалог с преступниками, ставя перед ним определенные вопросы, мы анализируем обстановку, следим за накалом и динамикой событий. И при этом, словно врачи, дозированно решаем: потянуть ли еще время или, наоборот, наступил тот критический момент, когда дальше давить на психику этих людей нельзя, а надо, что называется, идти на мягких лапах».

Вскоре события станут развиваться так, что оперативный штаб примет решение: учитывая крайнюю агрессивность преступников и угрозу для заложников, операцию по освобождению в г. Краснодаре не проводить и дать добро на вылет в Минводы.

При этом с «Казаком» была достигнута договоренность, что в Минводах переговоры с ним продолжит Зайцев.

К вертолету был направлен топливозаправщик.

А тут и «Казак» раскрылся, показал свое истинное лицо. Он потребовал десять миллионов долларов. Теперь стало окончательно понятно, почему бандит отверг предложение Зайцева о самолете. Ни в какой Иран он лететь не собирался. На следующем этапе террористы постараются направить вертолет в один из наиболее криминогенных районов Чечни, Ингушетии или Дагестана, чтобы там затеряться. На месте приземления, возможно, их будут ждать сообщники. Бандитам нужны были деньги. Вот, собственно, и весь их хитрый план.

Командир и сотрудники группы «А» понимали, что лимит времени исчерпан: учительница и школьники устали, террористы ведут себя агрессивно и представляют реальную угрозу для заложников.

Вертолет с бандитами стартовал с летного поля в Краснодаре примерно в два часа ночи. Через полчаса взлетели две «вертушки» с бойцами «Альфы» и сотрудниками госбезопасности Ростовской области. Они приземлились в Минеральных Водах раньше террористов. Туда же прибыла и основная группа подразделения. Как и было задумано, позже всех сел вертолет с преступниками.

В этот период из Москвы прилетели первый заместитель министра безопасности России генерал-полковник Анатолий Сафонов и начальник управления специальных операций генерал-майор Дмитрий Герасимов.

После приземления вертолета «Казак» сообщил, что переговоры будет вести только с Зайцевым.

Вот как описывает дальнейшие события сам Геннадий Николаевич:

«В 5 часов 22 минуты возобновились переговоры.

«Казак»: «Так как насчет денег? В одной только Москве можно найти столько, сколько надо».

Зайцев: «Ну вот и будут искать».

«Казак»: «Всего два часа времени. Поняли, да?»

Зайцев: «Не понял».

«Казак»: «Это я не понял вас. Что у вас — связей нет? У вас же везде прямые связи. Я хочу услышать ответ. А потом будем вести разговор. Вы меня поняли?»

Главарь в категорической форме потребовал к восьми часам дать ответ о деньгах — 10 миллионов долларов, а также затребовал одеяла.

В 6 часов 25 минут я выехал на рекогносцировку для передачи этих самых одеял. Решил попытаться установить личный контакт, но приблизиться к «вертушке» ближе чем на двадцать пять метров не удалось. Разговор велся с этого расстояния».

Большой удачей для оперативного штаба было появление пилота вертолета подполковника Валентина Падалки. Бандиты ненадолго отпустили его.

Боевой пилот, участник войны в Афганистане, дважды орденоносец дал ценные сведения о террористах. Сказал, что преступники вооружены тремя автоматами и пистолетом, крайне возбуждены. Оружие из рук не выпускают и готовы открыть огонь в любую минуту.

Падалка описал террористов. «Казак» плотного телосложения, на вид за пятьдесят, находится у пилотской кабины и прослушивает эфир. Второй бандит — высокий, поджарый, одет во все черное, находится постоянно рядом со взрывчаткой в передней части салона. Третий расположился между детьми, четвертый — у входной двери.

Задние двери блокированы водителем автобуса и детьми.

В банде железная дисциплина. Команды «Казака» выполняются беспрекословно. Никаких имен бандиты не называют, именуют себя по номерам. По акценту можно заключить, что трое из них с Северного Кавказа.

Подполковник Падалка однозначно заключил: в силу сложившихся обстоятельств штурмовать вертолет нельзя. Погибнут заложники. Придется выполнить требования террористов.

Значит, надо было прорабатывать какой-то другой вариант действий. Штаб начал работу. И тут, как сказал генерал Зайцев, «произошло «стихийное бедствие».

Дабы понять, о чем говорит Геннадий Николаевич, обратимся к служебному отчету группы «А».

«В 7.30 в штаб прибыл глава администрации Ростовской области Чуб В. Ф. с группой сопровождавших лиц и заявил, что руководство операцией он берет на себя, а переговоры с преступниками будет вести личный представитель министра иностранных дел России Петренко В. А.».

Столь волевое решение высокого чиновника произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Почему отстраняется от ведения переговоров генерал Зайцев, у которого за спиной огромный опыт и он, без сомнения, является крупнейшим специалистом по борьбе с терроризмом в нашей стране? Отстраняется в тот ответственный момент, когда контакт с преступниками налажен, маховик операции по спасению заложников запущен?

Даже если Петренко и является личным представителем министра иностранных дел, представляет ли она себе, кто эти террористы, в руках которых полтора десятка детских душ?

На эти вопросы, увы, ответов не нашлось. «Несмотря на категоричные возражения членов штаба, — констатируется в отчете «Альфы», — Чуб В. Ф. подтвердил полномочия Петренко».

Когда первый заместитель министра безопасности генерал Сафонов спросил Чуба, представляет ли он себе, что значит руководить такой операцией, губернатор с уверенностью ответил: «Я не только знаю, но и умею».

Чуб заявил, что отстраняет командира «Альфы» от ведения переговоров. Теперь их будет вести Петренко. «Она знает это дело», — заявил губернатор. Судя по напору руководителя области, ему удалось уговорить Москву передать руководство операцией ему.

В 7.58 Петренко В. А. потребовала личного контакта с «Казаком»…

«Свое стремление, — вспоминает генерал Зайцев, — эта решительная дама мотивировала тем, что ей поручено вести переговоры по освобождению заложников — и, «возможно, она по глазам сможет опознать преступника, и, если он окажется тем, о ком она думает, то это маньяк».

В 8.20 «Казак» дал согласие на встречу с «представителем министра иностранных дел».