Учитывая нынешние обстоятельства, его присутствие может просто усугубить ситуацию. Когда речь шла об Иране, всегда было одной из действительно забавных игр в угадайку, насколько искренней являлась явно иррациональная риторика иранцев и насколько она отражала реальные намерения режима, и за последние пару лет это превратилось в еще более сложный вопрос, когда стоило делать свои ставки и делать свой выбор. Таким образом, его приказы состояли в том, чтобы сдерживать иранский авантюризм, не сильно провоцируя его, и победить любой иранский авантюризм, который мог бы иметь место.

Предположительно, все это имело смысл для кого-то в Пентагоне или, по крайней мере, в администрации. В то же время он не должен был задаваться вопросом "почему".

И пока он был занят тем, что не задавал вопросов, он предположил, что пришло время сесть с заместителем и начать планировать переезд.

VII

- Итак, командир наземной базы. Вы хотели меня видеть?

- Да, командующий флотом. - Уши Шейрез шевельнулись в едва уловимом выражении, в котором смешались согласие и уважение, и командующий флотом Тикейр махнул ей на один из пустых стульев вокруг стола в комнате брифингов.

- Должен ли я предположить, что это означает, что у вас есть этот промежуточный отчет для меня? - спросил он, когда она подчинилась невысказанному приказу и села.

- Да, сэр. Однако, боюсь, это немного более "временное" решение, чем я надеялась.

- О? - уши Тикейра вопросительно приподнялись.

- Да, сэр, - вздохнула Шейрез. - Некоторые общие положения уже достаточно ясны, но эти существа - эти люди - такие... сбивающие с толку. Или, возможно, более подходящим словом было бы "озадачивающие".

- Как так?

- Если быть до конца честной, возможно, одна из причин, по которой я нахожу их такими, заключается в моих собственных предвзятых представлениях о том, какими они должны быть, - призналась командир наземной базы. - Их технологический уровень достаточно высок, чтобы мои предубеждения позволяли продолжать пытаться думать о них как о единой всемирной цивилизации. Которыми, очевидно, они не являются. Мы просто не привыкли видеть что-то столь архаичное, как конкурирующие национальные государства, сохраняющиеся на таком уровне технологий. Наш собственный народ медленнее, чем почти все другие виды Гегемонии, создавал единое планетное государство, но даже мы завершили этот процесс задолго до того, как достигли уровня технологии, которым обладают эти люди. Мне трудно устоять перед искушением свести мои наблюдения за таким количеством разрозненных культур в единую, связную интерпретацию.

- Понятно, - сказал Тикейр, хотя, если быть честным с самим собой, он подозревал, что командир наземной базы была чрезмерно обеспокоена своими "предубеждениями". По общему признанию, люди были более развиты технологически, чем кто-либо мог ожидать, но они все еще оставались планетной цивилизацией, и тот факт, что у них все еще были все те конкурирующие национальные государства, о которых она только что упомянула, только подчеркивал их социальную незрелость. В конечном счете, на самом деле не имело значения, упустила ли Шейрез некоторые из более тонких нюансов. Возможности его флота и его наземных боевых элементов, а также возможности бомбардировки просто и полностью превосходили людей. И независимо от того, была ли у них на данный момент единая культура или нет, у них, черт возьми, она обязательно появится после того, как он покончит с ними и объяснит им их новый статус клиентов империи шонгейри!

- Однако, сказав это, - продолжила Шейрез, - я пришла к определенным выводам. Я занесла все это в свой официальный отчет, который вы найдете в своем почтовом ящике. Однако есть несколько моментов, которые я хотела бы обсудить с вами, прежде чем вы прочтете весь отчет.

- Например? - Тикейр поудобнее откинулся на спинку кресла и начал лениво почесывать кончик своего хвоста.

- Большинство человеческих национальных государств, по крайней мере, более развитые, обладают значительным военным потенциалом, - сказала Шейрез. - Я говорю в терминах их собственной известной среды угроз, конечно, не в сравнении с нашими возможностями. Три из них выделяются как выдающиеся, однако одно из них, известное как "Соединенные Штаты", относится к своему собственному классу. Его общие вооруженные силы меньше, чем у стран, известных как "Китайская Народная Республика" и "Российская Федерация", но у него, безусловно, самый большой военно-морской флот на КУ-197-20, и его общие боевые возможности, по-видимому, намного больше, чем у кого-либо другого. По крайней мере, с технической точки зрения. - Она пошевелила ушами в гримасе отвращения. - Однако очевидно, что оно понятия не имеет, как правильно использовать эти возможности. Если бы это было так, то оно давным-давно урегулировало бы вопросы в регионе под названием "Афганистан". Оно также не стало бы мириться с нынешним состоянием напряженности между ним и "Ираном", чьи возможности смехотворны по сравнению с его собственными.

- Две другие крупные военные державы - это "Россия" и "Китай". Все три обладают значительным парком самолетов в дополнение к большому количеству бронетехники и пехоты. Есть также несколько держав второго ранга. Не в первую очередь из-за какой-либо присущей крупным державам технологической неполноценности, а просто потому, что им не хватает численности Соединенных Штатов, России и Китая. И затем, есть другие национальные государства, большинство из которых имеют более низкую местную технологическую базу, чем крупные и второстепенные державы, чьи возможности варьируются от умеренных до незначительных. Все они, конечно, технологически уступают нам, но, учитывая их совокупную численность, они вполне могут оказаться способными нанести значительные потери нашим собственным наземным боевым силам. В конце концов, достаточно большая толпа, вооруженная только острыми камнями, может представлять опасность для вооруженного винтовкой солдата, а у этих существ есть гораздо более совершенное оружие, чем камни.

- Командующий сухопутными войсками Тейрис и я уже согласились с тем, что нам, вероятно, потребуется более интенсивная предварительная бомбардировка, чем обычно, - сказал Тикейр. Он пожал плечами. - Мы всегда можем расширить наши текущие планы. Кинетическое оружие, в конце концов, дешево.

- Согласна, сэр. Я просто хотела обратить ваше внимание на этот момент. Однако, кроме того, я несколько обеспокоена тем, какие планы могут быть у этих существ на случай непредвиденных обстоятельств. Само количество национальных государств и уровень напряженности между ними наводят меня на мысль, что их лидеры, вероятно, разработали по крайней мере какие-то чрезвычайные планы на случай нападений со стороны своих собратьев. Шонгейри на их месте, безусловно, сделали бы это, и хотя их планировщики никак не