— Он обещал прокатить меня.

Кэтрин так и взвилась.

— Если ты думаешь, что я позволю тебе взобраться на эту машину вместе с этим… дикарем, то ты глубоко ошибаешься!

Дверь захлопнулась, прежде чем она успела договорить.

Кэтрин кипела от гнева, натягивая сапоги и старенькое пальто. Даже не застегнув пуговицы, она выбежала из дома.

Во дворе было тихо. У Кэтрин все внутри похолодело, но и вспыхнула надежда, что Таннер разбил этот катафалк на полозьях. Либо это, либо он сейчас консультирует Майка, как лучше сломать себе шею.

Со злыми словами на языке Кэтрин шла к открытой двери гаража. И услышала повелительный тон:

— Нет, это совершенно исключено. Без шлема и не надейся. Я совершил огромную глупость, не надев его, и очень жалею об этом.

— Но он жмет.

— Зато прочный. У меня для каждого имеются шлемы, и без них мы никуда не выедем, так и знай.

Кэтрин решительно вошла в дверь.

— Это ты, ма? Я еду прокатиться!

— Кэтрин? Я как раз собирался зайти к вам и спросить, не будете ли вы возражать, если я прокачу Майка.

Совершенно неожиданное поведение своенравного соседа обезоружило Кэтрин.

Он стоял и терпеливо ждал ответа. В глазах светилась искренняя доброжелательность и ничего больше.

— Э-э… не думаю, что это удачная идея. Вы только что совершали такие дикие прыжки на своем снегокате, что мне стало страшно. — Даже не глядя на сына, Кэтрин почувствовала его разочарование. Лучше ему и не привыкать к подобным трюкам.

— Мама!

— Не волнуйтесь. Обычно я езжу значительно тише. Просто сегодня потребовалось срочно проветрить мозги, а то там накопилось много всякого мусора.

— Пожалуйста, ма.

— Доверьтесь мне, Кэтрин. Я не заставлю вас волноваться.

Непреклонность ее угасла. Самым неприятным было то, что при Таннере она постоянно испытывала сомнения.

— Я знаю, что это очень увлекательно, но…

Таннер фыркнул.

— Да вы только и надеялись, что нам не удастся завести этот драндулет! Разве не так?

На лице Кэтрин появилось виноватое выражение.

Таннер расхохотался.

— Я так и думал. — Он достал из кармана ключи от машины.

— Давайте договоримся: вы на неделю отбираете его у меня, если я хоть в чем-то провинюсь.

— На две недели, — тут же проговорила она, просияв. — А там уже и до конца каникул рукой подать.

— Ура! — завопил Майкл. — Две недели катания обеспечены! Таннер никогда не нарушает обещаний!

* * *

Кэтрин заворачивала рождественские подарки Майклу, все время прислушиваясь и поглядывая в кухонное окно. Когда же наконец увидела мотосани, у нее словно камень упал с сердца.

Майкл крепко держался за Таннера, прижимаясь к его спине. За исключением тех моментов, когда откидывал голову и заливисто смеялся. Она даже замерла от идиллической картины, которую они представляли. Особенно когда пытались перекричать мотор, что-то говоря друг другу. Таннер тогда склонял голову набок, и веселая парочка словно слипалась носами.

Кэтрин встала и помешала шоколад. Снегокат зарокотал совсем рядом. Поспешно кинувшись убирать подарки подальше с глаз, она подавила в себе желание выйти во двор.

Таннер бы только удовлетворенно ухмыльнулся. Не стоит давать ему повод для этого.

Кэтрин разлила шоколад по кружкам, и когда довольные ездоки с красными от холода носами появились в дверях, она подняла голову и улыбнулась:

— Снимайте мокрую одежду и ботинки, проходите к столу. Ну как все прошло?

— Великолепно!

— Мой приятель упрашивает меня показать ему, как управлять снегокатом. Я ответил, что мы спросим разрешения у мамы.

— Я поверила вам сегодня и счастлива, что никто из вас ничего не сломал.

— Мы не просто целехоньки, — возразил Таннер. — Мы словно заново родились, правда, Майкл?

— Вот и чудесно. Я рада за вас. — Кэтрин положила рядом с кружками салфетки с вышитым Санта-Клаусом.

— А когда вы решитесь забраться в седло, чтобы испытать такое же чувство?

— Никогда.

— Вам следует научиться брать от жизни чуточку больше, Кэтрин. — Он усмехнулся и пошел в ванную. Увидев желтый кусок мыла, снова не сдержал улыбки. Как это похоже на Кэтрин — покупать именно антибактериальный сорт! Она не допустит, чтобы сынуля носил на себе лишние микробы! Вытирая руки, он, посмотрел на нее.

— Ну и какую причину для отказа вы придумали?

— Целых две. Через четверть часа приедет друг Майкла, чтобы вместе с ним отправиться в кино.

— Как? Уже? — недовольно воскликнул Майкл.

— Вот именно. И пойди вымой руки, пожалуйста. Кроме того, у меня нет комбинезона. А мои джинсы со свитером и курткой вряд ли украсят вашу фантастическую машину.

— Вы так и ищете повод для отказа.

Кэтрин лишь улыбнулась и указала ему рукой на стул.

После этого беседа за столом потекла легко и приятно. Кэтрин даже испытала разочарование, когда минут через десять Таннер надел ботинки и подхватил свой комбинезон. Он вежливо поблагодарил за шоколад и ушел.

Но она не успела пожалеть о скором уходе соседа, потому что заявились Джереми с мамой. Они стали умолять Кэтрин отпустить Майкла переночевать у них. Затем помогли собрать пижаму, зубную щетку, книжку, какую-то игру и умчались.

Оставшись одна, Кэтрин включила радио и стала мыть посуду. Кружку Таннера она вытерла последней, вспоминая, как он держал ее своими руками.

Из раздумий ее вывел звонок в дверь. За ней стоял Таннер. Его хорошо было видно через окошко в двери.

— Хо-хо-хо, — басил он. — Это веселый джентльмен из соседнего дома. Умоляет о милосердии. Ради святого Рождества впустите его.

Из-за большого мешка за плечами он и вправду выглядел настоящим Санта-Клаусом.

— Что у вас?

— Исполненное желание.

— Тогда лучше откройте его снаружи. Майкл уже несколько лет выпрашивает в качестве подарка змею, если уж я не разрешаю завести щенка.

— Но это для вас, а не для Майкла.

— Для меня?

— Да. Или вы считаете, что не заслужили его?

— Мои свекор со свекровью каждый раз присылают мне на Рождество ночную рубашку. — Кэтрин тут же пожалела, что не успела прикусить язык. Меньше всего ей хотелось бы обсуждать с ним, что она надевает, ложась в постель.

Таннер изо всех сил пытался сдержать улыбку.

— Надеюсь, не фланелевую?