— Чипиров, ну конечно, — рыжий повеса всплеснул руками. — Вот ведь совпадение!

— Что за Саша? — встряла заботливая мать Кассандра. — Оборванец какой-нибудь, бандит, наркоман?

— Тьфу на тебя, дура! — загримасничал Артемий. — Я, по-твоему, с другими дружбу не вожу, только с бандитами?

— Ты тут самый настоящий бандит, бес, чёрт с рогами, — разошлась Кассандра и принялась гоняться за мальчиком с намоченной половой тряпкой.

II

Бесконечно долгий, полный скорби октябрь подходил к концу. Листья деревьев лениво отрывались от ветвей и катились по влажному асфальту, не успев пожелтеть. Люди раскрыли разноцветные зонтики и закутались в прошлогодние шерстяные пальто. Яну этой осенью достались старые ботинки старшего брата, а Тёме опекунша соскребла по сусекам на новые непромокаемые сапоги. В своих ботинках Ян с гордостью ходил в школу и надеялся, что над ним станут меньше издеваться — Тёмина пара выглядела почти новой, в ней даже не было дырок, только потихоньку отклеивалась подошва. Но старшеклассники всегда находили повод подшутить над бедным мальчиком, и новая обувь вряд ли могла повысить его репутацию в школе.

— Эй, слизняк! — раздался резвый ор на заднем дворе гимназии.

Ян сразу понял, что слова адресованы ему. Он ускорил шаг и старался не оборачиваться. Через пятнадцать минут он дойдёт до дома. Главное — добежать до школьных ворот. Дальше дворы закончатся, и он выйдет на людную улицу, где хулиганы его не достанут. Вдруг Ян почувствовал, что его тянут за рюкзак. Мальчику пришлось остановиться. Он обернулся и увидел перед собой целую группу подростков. Знаменитый десятый «А». Главный из них подошёл к Яну вплотную и вновь с насмешкой дёрнул за лямку его рюкзака.

— Классный рюкзачок, — ехидно произнёс парень. Он оглядел оробевшего мальчишку с ног до головы, поморщил нос и прищурился, тем самым желая показать презрение. — Дашь посмотреть?

«Опять опоздаю к обеду», — обречённо подумал Ян.

Растерянный юноша продолжал стоять на месте, не двигаясь и даже не моргая. Он услышал шаги за спиной и омерзительный надменный хохот. Через мгновение один из «ашек» стянул с его плеч рюкзак и ударил Яна ногой в поясницу так, что тот моментально упал на землю, издав тихий глухой стон. Очки его слетели с носа и упали на асфальт; стоило ему сделать попытку подобрать их, как один из парней наступил на них и раздавил. Ян осмелился посмотреть на неотёсанного старшеклассника. Сальные волосы, изрытое прыщами лицо в пыли и грязи, рот искривлён в животной ухмылке. «Чё смотришь?» — возмутился главарь банды. Ян опустил глаза. Его тут же схватили под руки и взяли за волосы так, чтобы юноша не мог извернуться. Все свои действия подростки сопровождали диким хохотом, который придавал лидеру уверенности и энтузиазма. Мальчишки начали по очереди примерять на себя справедливо полученную ими вещицу, но вскоре им надоело это занятие. Тогда ребята стали подбрасывать рюкзак, играть им в волейбол, в футбол и ещё во много других интересных игр. Наблюдая за происходящим, Ян думал только об одном: нельзя вставать.

«Не сейчас, — решил он, — стоит шевельнуться, и тебя тут же заметят. Пусть играют на здоровье. Футбол — хорошая игра. Полезная. Она увеличивает объём лёгких и регулирует артериальное давление… Кому в наше время нужно развивать мозг, если можно тренировать мышцы ног?»

Навеселившись вдосталь, мальчишки стали изучать содержимое ранца. Помимо посредственных школьных принадлежностей они нашли там множество довольно занятных вещей. Например, толстую книгу в твёрдом переплёте, на которой серебристыми буквами были выгравированы неизвестные ребятам имя и фамилия, вроде бы немецкие; планшет для рисования; набор карандашей и пастельных мелков; футляр для очков; несколько карандашных работ (два портрета темноволосой девицы, пейзаж и натюрморт); нотную тетрадь, всю исписанную разнообразными партитурами, а также — самая интересная находка! — кипу листов бумаги, на которых красивым почерком были написаны стихи.

— Что это? — с деланым интересом осведомился глава группы. Не дожидаясь ответа, он внимательно (или не очень) прочёл несколько строчек первой страницы. — Стихи пишешь, да? — Лидер оглядел членов своей шайки, и те одобрительно засмеялись. — Стихи?!

Ян не смог ничего ответить, так как счёл вопрос риторическим, и быстро отвёл взгляд в сторону.

— Знаешь, здорово, — многозначительно протянул парень, медленно расстёгивая ширинку. — Нет, правда, хороший стих, красивый. Давай я помогу тебе его дописать.

Парень с удивительно гнусной усмешкой стал украшать брошенные на землю страницы, в то время как остальные образовали вокруг лидера круг и начали с неподдельным энтузиазмом наблюдать за его добродетельным поступком.

Ян медленно закрыл глаза, потом зажмурился. Скулы его напряглись, губы задрожали, и по щеке робко покатилась одинокая слезинка, которую он тут же вытер рукавом синей клетчатой рубашки. В ушах стоял белый шум. Он зажмурился и сжал зубы, исказив рот в немом крике отчаяния. Глава развернулся к униженному поэту и готовился выпалить свежую насмешку, но через секунду почувствовал острую боль в спине. Он выпучил глаза, раскрыл рот и с застывшим в ужасе выражением лица медленно стал опускаться на землю. Остальные мгновенно расступились.

Тощий подросток в капюшоне, надетом поверх зелёной кепки, резко вынул нож из поясницы парня и повернулся к напуганным мальчишкам, которые, осознав, что им уготована такая же судьба, разбежались в разные стороны. Заступник шумно вздохнул, ещё больше надвинул кепку на глаза и для верности пнул раненого парня в грудь. Тот послушно упал на асфальт, ударившись головой о поребрик.

— Слабак, — с досадой прошептал защитник с ножом. Обращался он к Яну.

Он подошёл к бедному мальчику и протянул ему руку, предложив наконец подняться с земли. Ян повиновался и, придя в себя, стал неспешно собирать разбросанные по газону вещи обратно в рюкзак. Рыцарь в капюшоне подошёл к лидеру группы и со всей силы ударил его сапогом по измученному лицу, оставив на его щеке узорчатый след из грязи и крови. Затем тщательно вытер окровавленную подошву о траву на газоне. Поднял с земли книгу Ремарка и вручил её Яну. Окинул младшего брата осуждающим взглядом. Схватил его за шкирку и увёл в соседний двор.

— Неужели так сложно до дома пойти без приключений? — огрызался Тёма на непутёвого очкарика.

Ян виновато мотал головой и стряхивал с одежды пыль, сам не понимая зачем. Он поднял глаза на Тёму, сглотнул и попытался поблагодарить брата. Однако речевой дефект не позволил ему произнести слово «спасибо», и Ян смог выговорить лишь повторяющийся звук «с-с-с».

— Нет, не надо, — сухо отрезал Тёма, — не надо этих слов. Я сделал за тебя твою работу. За что ты