Не знаю, прав мой друг или нет, но я пристроился за этими счастливыми людьми и пошел следом. Шли они в том направлении, которое мне и нужно.

Колокол становился все громче, а спустя немного времени к нему добавился и новый звук. Это было похоже на жужжание пчел в улье.

Вскоре нам на встречу попалась еще одна парочка. Только у этих лица были кислые и шли они в обратном направлении. Становилось интереснее. Теперь уже мне очень захотелось выяснить, что это их так сильно расстроило. Или там не всех принимают?

Тем временем дорога начала подниматься вверх и идти стало намного сложнее. Настолько, что я даже вспотел от напряжения. Ох и демон! Мог бы и поближе куда-нибудь перенести. Топай теперь… Хорошо хоть колокол этот все громче становился.

Когда я совсем уже начал злиться на Дон-Нефрита, дорога вдруг закончилась внушительной площадью, которая была заполнена людьми. На другой стороне расположился храм, который демон пренебрежительно обзывал конурой. Вот только он его или не видел на самом деле, или же просто от злости дал ему такое название.

На самом деле здание было совсем не маленьким. Да еще и с высоким деревянным забором вокруг. Оно напоминало крепость, выстроенную из дерева. Даже сторожевые башни имелись. Понятное дело, что храмом это назвать было трудно.

Позади этой крепости торчала высокая гора, которая на фоне деревянного строения выглядела очень внушительно. Ну а в сочетании со звуком колокола все это и правда производило впечатление. Место было выбрано крайне удачно.

— Похоже этот Пин — Пунь не дурак, — сказал Дориан. — Ты посмотри, как он обстоятельно к делу подошел.

— Угу, мне тоже понравилось. Почему здесь толпится столько народа, как думаешь? — сказал я, направляясь к воротам.

Людей было не настолько много, чтобы между ними приходилось протискиваться, но кое-кого обходить приходилось.

— Сейчас все узнаем, — успокоил меня Мор.

Перед самыми воротами стояла ярко-белая статуя высотой метра в три. Статуя изображала человека в меховой шубе, который выставил правую ногу вперед и гордо поднял голову. У его ног лежали груды разных фруктов и всяких вещей. В основном здесь были почему-то меха.

Рядом со статуей стояли два человека. Несмотря на жару оба были одеты в доспехи, а в руках держали щиты и огромные кривые мечи. Чтобы было не слишком тяжело, мечи они положили себе на плечи.

— Добрый день, — сказал я им. — Мне нужно войти внутрь.

Не говоря ни слова, один из стражников вытащил из кармана колокольчик и позвонил в него. В тот же миг прямо из статуи вылезла белая рука и стоявшая вокруг меня толпа возбужденно ахнула.

— Слушай, Макс, мне кажется, или эта рука выглядит как настоящая? — спросил у меня Дориан, пока я внимательно смотрел на нее.

— Похоже на то, — мысленно ответил я ему. — Только мелом вся вымазана.

— Дар… — сказала глухим голосом статуя. Странное дело, но рот у нее при этом даже не пошевелился.

— Не понял, — я вопросительно посмотрел на стражников. — Чего она от меня хочет?

— Чтобы войти в храм нужно отдать Дар Первой Ступени, — лениво пояснил он. — Десять золотых монет и хороший мех.

Десять монет? Хммм… Дон-Нефрит не говорил мне, что нужно будет платить какие-то деньги.

— Что значит — Дар Первой Ступени? — уточнил я.

— Всего десять ступеней, — пояснил мне стражник. — На первой ты платишь десять золотых и можешь войти. Там ты обретешь первую мудрость. Затем следует вторая ступень. Дар Второй Ступени — это двадцать золотых монет и драгоценный камень. После этого ты обретешь вторую мудрость, затем…

— Стоп, — остановил я его. — Кажется я понял, как это работает. На десятой ступени я приношу сто золотых монет и что-то еще, правильно?

— Нет, все совсем не так, — покачал головой стражник. — Чтобы пройти десятую ступень и встретиться с великим, нужно принести дарственную на хороший дом.

— Солидно! — кивнул я. — Крепко у вас стоит встреча с великим.

— Знания не даются просто так, — философски заметил второй стражник.

— Дар… — повторила глухим голосом статуя и рука при этом несколько раз сжалась.

— Мне нужно подумать, — сказал я стражникам, и белая рука спряталась внутри.

— Думай. Здесь все думают, — милостиво разрешил он.

Так, ну теперь мне во всяком случае ясно, что делают здесь все эти люди.

— Слушай, Мор, после разговора со стражниками у мне прямо рука чешется — так хочется применить по назначению эту Просветляющую Дубинку, даже передать тебе не могу. Нужно только придумать как попасть внутрь этого храма… Смотри!

В этот момент я увидел несколько призраков, которые стояли на краю площади.

Не раздумывая ни секунды, я уверенно направился в их сторону. Чем ближе я к ним подходил, тем все более удивленными выглядели их лица.

— Неужели этот отчаявшийся мальчик хочет спрыгнуть вниз? — спросил один из призраков у остальных. — Интересно будет посмотреть. Давненько здесь никто не прыгал.

— Да-да, — возбужденно повторил другой. Как вы думаете, он будет при этом кричать?

— Спорим на желание, что будет! — подключился третий. — Они все кричат!

— Вообще странно, как можно прыгать, не пройдя хотя бы семь ступеней? — удивленно спросил первый. — Обычно этим занимаются более опытные паломники. Те, кто прошел хотя бы восемь ступеней. Вот как я, например.

— Да что ты знаешь? — спросил у него третий. — Я прошел девять!

— Чего это он на нас так смотрит? — подозрительно уставился на меня второй призрак.

— Всем привет, ребятки, — сказал я и помахал им рукой. — Как настроение?

Все трое смотрели на меня с таким видом, как будто впервые в жизни видели живого человека.

— Он с нами поздоровался, правильно? — спросил первый призрак у остальных. — Или у меня начались галлюцинации?

— У трупов не может быть галлюцинаций, — неуверенно сказал второй. — Наверное…

— Ты что, нас видишь? — наконец спросил у меня третий напрямую.

— Угу, — ответил я. — Всех троих, если это важно. У меня есть такая способность.

— Хммм… А у кого ты получил это великое умение? — спросил он. — Кто тот мудрец, что научил тебя этому?

— Его зовут Дориан, — честно ответил я ему. — Он очень великий мудрец.

— Наконец-то ты это признал, — усмехнулся Мор. — Стоило мне потерпеть всего лишь два с половиной года.

— Впервые слышу о нем, — удивленно сказал первый призрак. — После какой ступени ты обрел это великое умение?

— А у него одна ступень — раз, и ты это уже умеешь.

— Как жаль, что мы узнали об этом уже после смерти, — вздохнул второй призрак. — На одну ступень у меня бы точно хватило средств…

— Это