принялся тянуться шестом к заветной цели. Шест практически дотянулся до цветка, не хватало несколько сантиметров.

— Наклоняй ближе! — сказал Бриз Заку. После этого корпус Бриза опустился ниже. Шест уже касался болотника, но Бризу никак не удавалось его подцепить.

— Еще ближе! — командовал Бриз. Его тело опустилось практически параллельно водной глади, упираясь ногами в берег. Зак тужился и держал Бриза из последних сил. Наконец Бриз смог подцепить и потянуть к себе заветный цветок. В этот момент огромный пузырь, всплывший со дна болота, лопнул прямо перед лицом Бриза, окатив того вонючими парами и брызгами. Его глаза заслезились, картинка расплывалась перед глазами, но он все же бросил свой шест на берег и сумел сорвать растение.

— Тяни! — кричал Бриз Заку. Корпус Бриза начал возвращаться назад. В глазах наконец начало проясняться и тот увидел, как из-под водной глади болота на него смотрит мертвецки бледное лицо, глаза которого были заполнены угольно черной мглой. Взгляд, полный ненависти и смерти, впился в него прямо в упор. Между ними было не более десяти сантиметров. Руки Бриза были заняты, держась за палку и растение. Он не мог ничего поделать, лишь молился чтоб у Зака хватило сил вернуть его на берег. Стоит Бризу коснуться воды и мертвец утащит его на дно. Этого ждал и живой труп. Наконец Зак сумел пересилить вес друга и вернул его на берег. Бриз, увидев мертвеца, не издал ни единого звука, он бы хотел закричать, но не мог. Страх вновь сковал его волю, все как в тот раз, когда демон Огил вперил в него свои красные глаза. После того случая он поклялся, что станет сильнее, смелее и больше никогда страх не сможет сковать его волю. Но нет, не получилось, он все такой же трус. Злость на самого себя вырвалась наружу, и он с криком начал стучать своим шестом по воде, где видел мертвеца. Потом даже зашел в болото по колено в попытках достать напугавшего его до дрожи живого трупа. Он все лупил и лупил по воде, в попытках избавиться от своей трусости и вдруг осознал, что он в воде. В воде, прикоснуться к которой он только что боялся больше всего на свете. Это значит, он победил? Успокоившись, Бриз ощутил, как медленно погружается. Болото засасывает его в свои объятья. Вдруг он почувствовал, как его ноги что-то схватило и резко потянуло вглубь, но в этот момент в его сердце не появилось страха. Лишь злость воспылала с новой силой. Его глаза сверкнули синим и он, не видя, быстрым колющим ударом своего шеста ткнул под воду. Руки, тянущие его вглубь болота, содрогнулись и обмякли.

— Зак, подай свою палку, я сам не смогу вылезти — спокойным, однотонным голосом попросил Бриз друга. Зак тут же протянул ему свою ветку и Бриз как ни в чем не бывало выбрался из болота. Зак с нетерпением смотрел на Бриза и ждал, когда тот объяснит ему свое странное поведение.

— Да ничего не случилось, просто… Призраки прошлого надоели, вот я и прогнал их, — уверенно сказал Бриз. После этого случая ребята спокойно собрали еще семь болотников. Причем Бриз, предварительно снимая штаны и ботинки, заходил в болото по пояс. Срывал «болотник» и с помощью ветки друга выбирался обратно на берег. После применения энергии сола наступило время страдать. Тело Бриза свела судорога. Его голова закружилась, а пустой желудок сковали спазмы боли, выжимая из него лишь желчь. Отплевавшись и придя в себя, он поднялся на ноги и направился в обратный путь.

Зак в очередной раз за сегодняшний день удивился переменам в друге. Он осознавал, что мелкого воришки Бриза больше нет. Трудная жизнь и нынешние реалии заставили его повзрослеть раньше срока. Бриз становился старше. Солнце перевалило за горизонт, сол был в своем зените. Бриз уверенно вел их обратной дорогой. Поняв это, Зак остановился, опустил взгляд и задумался о своем. На его лице мелькнула полуулыбка.

— Бриз, подожди меня! — крикнул он в спину уходящему Бризу и, улыбаясь своим мыслям, направился вслед за ним.

Глава 8

Глава 8

Маленькая девочка с ужасом наблюдала, как ее единственного родного человека избивают купчие головорезы. Она была совсем кроха, около восьми лет отроду. Ее дедушка, тот, что растил ее и заботился о ней после смерти ее родителей, занимал у ростовщиков деньги. Теперь они пришли их вернуть. Дедушка все вернул, но тем показалось мало, они требовали еще. Тогда дед отказал им. Большие светло-карие глаза неотрывно смотрели на то, как от ударов молодчиков брызги крови разлеталась по полу и стенам дома. От одного сильного удара ногой по старому морщинистому лицу у дедушки вывернулся нос и кровь попала на лицо ребенку. Она стекала вместе со слезами с детской щеки и капала на белое платьице, края которого со всей силы сжимала его обладательница. Когда молодчики закончили издевательства над стариком, девочка подбежала к нему и упав на колени, начала гладить его голову. Старик не подавал признаков жизни, когда девочка поняла, что ее единственный родной человек испустил дух, по всему дому раздался пронзительный девичий крик. Ее рыдания привлекли внимание ростовщиков.

— А вот эту хватайте в счет долга, продадим местным бандам, они часто покупают беспризорных детишек, — проговорил самый толстый дородный мужчина с тростью в руках.

— Но сэр, она ведь девчонка, до зрелости ей еще очень долго, она не стоит и пары серебряных знаков, — возразил один из мордоворотов.

— Тогда укоротите ей волосы и оденьте как мальчика, вымажем в грязи, никто и не поймет, что это девка, — ответил тот.

— Точно! — воскликнул мордоворот и продолжил:

— Эй ты-ы! Мелюзга! Ты теперь мальчик, ПОНЯЛА МЕНЯ, ТЫ-Ы-Ы-Ы!

***

Усген был рядом с кроватью Зака. Старик давно узнал один его маленький секрет, поэтому не привлекал того к физическим тренировкам и старался быть с ним помягче. Он также знал, что Зак часто видит тревожные сны. Вот и в этот раз, когда он зашел проведать своего воспитанника, обнаружил, что тот дёргается и весь в холодном поту. По его щекам бежали ручейки слез, а руки сильно сжимали края грубого одеяла. Вдруг Зак вскрикнул и резко поднялся на кровати. Его учащённое дыхание не останавливалось, а тревожные, выпученные глаза блуждали по комнате, не осознавая происходящего.

— Тише, тише, все хорошо,