Наводчики засуетились над своими терминалами и вскоре выдали залп.

Примарх наблюдал за их работой по своему терминалу и увидел результат. На этот раз попадания оказались идеальными. Противник, пройдя сквозь астероидную опасность, немного расслабился, за что и поплатился. Два рейдера содрогнулись от прямых попаданий стомиллиметровых снарядов. Броня кораблей едва выдержала, но один из рейдеров сильно завертело, и он, беспорядочно вращаясь, стал улетать обратно в астероидное поле. Второй получил внутренние повреждения и уже ни о каких погонях, естественно, и думать не мог.

— Отлично! — воскликнул Рон. — Продолжить огонь!

Но последующие залпы прошли мимо. Командиры кораблей после оплеухи собрались и больше не подставлялись, да и «Победоносец» набирал ход, уходя от быстро приближающегося линкора.

Но несмотря на то что только два корабля пострадали от обстрела «Победоносца», погоню продолжили только четыре рейдера. Остальные остались на месте проводить спасательную операцию.

— Линкор догоняет… — прошептал Гарпун, глядя на экран радара.

— Мы не успеем?

— Нет… он втрое легче.

— Обстреляйте его!

— Бесполезно… это не рейдер. У него броня вдесятеро толще. Да и попасть в таких условиях маловероятно.

— Нежели ничего нельзя сделать?

— Увы. По крайней мере, мне ничего в голову не приходит.

— Линкор открыл огонь, — дрожащим голосом доложил один из операторов.

Присутствующие на капитанском мостике сами могли видеть подтверждение этих слов, когда рядом путь «Победоносцу» пересек едва светящийся след, который корабль в следующее мгновение прорвал.

— Чуть не попал, сволочь… — надсадно просипел Гарпун.

Рона от осознания столь страшной информации пробрало до колик.

Корабль сильно тряхнуло.

— Что это?

Гарпун сверился с пояснительной информацией на терминале и выдал:

— Касательным по днищу…

— Скоро он пристреляется и размажет нас.

— Скорее всего, примарх…

— Долго нам до прыжка?

— Два часа…

— О боже, — выдохнул Финист, закатывая глаза. Столько они точно продержаться не смогут. Линкор раздолбает их в ближайшие минуты.

— Но если бы могли продержаться еще полчаса…

— В смысле? Что случится через полчаса?! — сразу же ухватился за шанс Финист.

— Через полчаса мы достигнем такой скорости, что стрелять станет просто бесполезно… и мы спокойно дождемся момента прыжка.

Рон лихорадочно думал, как можно заставить линкор замолчать на эти полчаса, но в голову ничего не лезло, а сдаваться он, естественно, не собирался — все равно потом казнят как пиратов.

— Камикадзе…

— Что, примарх?

— Сбрасывайте на него спасательные капсулы, челноки, все что угодно!

— А это идея! — оживился Гарпун. Повернувшись к группе дистанционного контроля, он приказал: — Отстыковать три челнока по правому борту! Желательно с повреждениями! И направить их на линкор! Живо!!!

«Победоносец» еще раз основательно тряхнуло. На этот раз Рон сам разобрался, что к чему. Выведя на экран схематичное изображение корабля, он увидел многочисленные красные пятна поврежденных отсеков в кормовой части. Линкор явно целился в двигательный отсек, но попал в технические помещения.

— Готово! — прокричал один из операторов. — Траектории рассчитаны! Производим расстыковку трех шаттлов в автоматическом режиме!

Рон и Гарпун приникли к экранам, выведя внешний обзор заднего вида по правой стороне.

Отделившись, челноки сразу же исчезали, точно их сдувало ветром.

— Ну-у?.. — промычал Рон, вглядываясь в экран.

— Первый — мимо…

Первый челнок действительно прошел слишком далеко от цели, как и второй.

— Второй — мимо…

Зато третий челнок прошелся по всему левому борту линкора, опалив его огнем.

— Да!!! — вскричали все, кто был на капитанском мостике, наблюдая за шаттлами-камикадзе.

— Скорость линкора падает!

Тут уже буре восторга не было предела.

Оставались еще четыре рейдера, но максимум, что они могли сделать, это помешать «Вымпелу» уйти в прыжок по «хвосту» «Победоносца» и тем самым затруднить противнику расчет координаты выхода кораблей. Потому спустя положенное время разгона пришлось уходить в прыжок независимо друг от друга, предоставляя противнику возможность в скором времени продолжить погоню.

Но и это была победа.

Бахлер Карела чувствовал себя оплеванным. Враги, к которым он подобрался как никогда близко, ушли. И не просто ушли. Они сумели серьезно повредить два его корабля, это ли не позор?! Впрочем, о позоре он знал больше других… и виной тому все те же ушедшие пираты. А счастье могло быть так близко. Ведь все с самого начала шло очень даже неплохо. Да, пираты проявляли чудеса выдумки и пилотажа, уходя от пушек рейдеров, но задачу они выполнили! Выгнали пиратов прямо на пушки линкора!

«Чертов недомерок, — зло подумал майор о командире линкора полковнике Рашвице. — Где такого дебила только откопали?!»

Полковник являлся скорее политическим назначенцем, чем действительно заслуживающим это место флотским офицером. Флот все больше превращался не пойми во что. Каждая политическая группировка, а значит, корпоративная коалиция, хотела прибрать то, что до последнего времени считалось нейтральной зоной для их влияния, и флот, а вместе с ним и армия оставались сами по себе. Но, как видно, аппетиты корпораций безграничны, особенно в условиях кризиса, и все хотели получить хоть часть контроля над ВС и ВКФ, для собственной безопасности и как фактор давления на конкурентов.

— Капитан Вулфиц…

— Сэр?

— Что там с кораблями и экипажами капитанов Шора и Венделя? Информация о повреждениях поступила?

— Так точно, сэр. Корабль капитана Шора на ходу… по крайней мере обычные пространственные двигатели работают. Разгерметизирован лишь один отсек, пять человек погибло. Много раненых…

— Ясно. Вендель?

— Все значительно хуже, сэр… половина корабля сгорела. Двадцать восемь человек погибли. Сам капитан тяжело ранен. Ремонтопригодность корабля под вопросом. Реактор вышел из строя…

— Плохо… Пусть с ними останутся корабли Пауля и Родригеса. Остальных отозвать, у нас много работы с этими пиратами. Пусть Родригес отправится на Землю и запросит помощи ремонтников. В крайнем случае их отбуксируют…

— Есть, сэр.

— Связист, вызови полковника Рашвица.