вызывало смешанные чувства. Но раз уж решил остаться для нее другом… придется смириться с тем фактом, что любимой девушке может нравиться кто-то другой.

И вот они сидят перед ним и уплетают обед за обе щеки. Невооруженным глазом видно, что эти двое влюблены. Хотя, зная Женю, Леша мог с уверенностью сказать — она сама этого еще не поняла до конца. Но что-то было между ними… что-то, что выстраивало стену.

Алексей не страдал болезненным желанием соперничать за внимание девушки, несмотря ни на какие трудности. Он искренне желал подруге счастья, уважал ее желание и был благодарен за честность. Подруга… теперь только так, хотя было сложно смириться с таким положением вещей. Мужчина решил, что поможет двоим голубкам, а затем при первой же возможности уедет. Надо было до конца разобраться в собственных чувствах, переварить душевную боль.

Заметив, как пристально за ним наблюдает Макс, Леша произнес:

— Чай, кофе?

— Не нужно. Спасибо за обед. Мне пора.

Женя хотела было что-то сказать, но Леша ее опередил:

— Я тебя провожу. Как раз покурить хотел.

— Ты же не куришь?.. — протянула Женя. Кому как не ей знать о том, что Леша предпочитает здоровый образ жизни.

— Теперь курю иногда.

Мужчины вышли из квартиры, а Женя с волнением подошла к окну и замерла в ожидании. Спустя минуту эти двое показались во дворе, прошлись к «девятке» Максима, о чем-то поговорили несколько минут, после чего… пожали друг другу руки и разошлись. Девушка с облегчением вздохнула. Она не знала, чего ожидать от бывшего и новоиспеченного друга. Последние двадцать минут она кожей ощущала напряжение в комнате, исходившее от этих двоих.

Тем временем Леша поднимался по ступенькам старенькой многоэтажки и прокручивал в голове недавний разговор.

— О чем-то поговорить хотел? — Макс первый нарушил молчание, как только они вышли из подъезда.

— Да. Хочу, чтобы ты знал: Женя очень важный в моей жизни человек. — Леша достал пачку сигарет, покрутил ее в руках и положил ее в карман. — Если ты ее обидишь…

— Ты знаешь, кто я?

— Знаю. Твои «подвиги» меня не пугают. Если она будет страдать из-за тебя, я тебя из-под земли достану.

— Кто ты для нее?

— Сейчас просто хороший друг.

— Раз ты, «просто хороший друг», теперь здесь, мне нет необходимости приезжать сюда. Ты о ней позаботишься.

— Любишь ее? — Алексей пристально посмотрел Максиму в глаза.

— А какая разница? Такой, как я, ей не нужен. Ей надо нормального мужика.

Алексей хмыкнул. Теперь понятно. Какова бы ни была причина лишения свободы Макса, он не лишен принципов и определенных взглядов на жизнь. Но пока детали его прошлого неизвестны, они с Женей не сойдутся. В чем они оба похожи, так это в упрямстве и некоторой гордости.

— Макс, у меня к тебе одна просьба. Я уеду через три дня. Не бросай Женьку. Ты ей нужен.

Макс отвел глаза и с ухмылкой бросил:

— Ты же ее хороший друг! Бросишь подругу в беде?

— Она одна не останется.

Макс бросил короткий косой взгляд, после чего Алексей протянул руку:

— Дай слово, что будешь с ней рядом.

Макс задумался на пару секунд, а затем молча пожал протянутую руку.

— И Макс… дай ей возможность самой решить, какой мужик ей нужен. Она уже большая девочка, и сама может принять решение.

— Я подумаю. — произнес Макс с каменным выражением лица, открыл дверцу машины и сел за руль.

И почему все вокруг носятся со своими советами? Мама уже весь мозг проела своими переживаниям, что у него нет отношений. Мол, если женщина полюбит, то обязательно поймет его поступок и примет. На работе тоже подкалывают за его одиночество. Почему-то никто не думал о том, что чувствует сам Максим.

А чувствует он себя так, будто собственными руками подрезал себе крылья. Какой бы причина его срока не была, но репутация испорчена, и это на всю жизнь. Нормальная женщина на такого не посмотрит. Да и семью полноценно обеспечивать он не сможет… Пятно убийцы будет преследовать его везде и всюду. Как говорится, «встречают по одежке»…

Макс выехал со двора, продолжая думать о разговоре с Алексеем.

Женя. Женька… Такая хрупкая, нежная, но в то же время смелая и сильная девушка. Она добьется всего, чего пожелает! И мужчина ей нужен такой же — с твердым характером, хорошим доходом, устойчивыми принципами и ценностями…

— Принципиальный, да? Семья — самое ценное в жизни? — вдруг вспомнились слова брата. — Вот ты взял вину на себя, а дальше что? Я не хочу, чтобы ты мучился всю жизнь из-за моей ошибки! Я не могу смотреть, как ты превращаешься в тень! Где мой брат, которого я знал? Тот, который учил меня, что в жизни из любой ж*пы можно найти выход? Что в свои мечты надо верить и идти к ним, несмотря ни на что?

— Брат стал реалистом… — прошептал Макс, направляясь к общежитию, в котором снимал маленькую комнатушку.

Глава 24

Спустя несколько часов.

Женя и Леша вышли из квартиры и направились к двери напротив. Как бы девушка не храбрилась внутри, она все-таки призналась самой себе, что не знает, чего ожидать от Свята, да и вообще от встречи с родными. Лешу она не планировала просить о помощи, но он сам настоял, помня о непредсказуемости братца любимой девушки.

У двери Женя обнаружила, что их старенький звонок безбожно выдран из стены. Девушка постучала в дверь, и сначала казалось, что ее никто не услышал. Но спустя минуту дверь открылась, и показалась та самая миниатюрная девушка с темными волосами до лопаток, собранными в «хвост». Устало улыбнувшись, она пропустила гостей в коридор.

— Входите. Если честно, Свят… спит. Но если хотите, можете с мамой увидеться. Она в основном в гостиной находится.

— Спасибо. — ответила Женя.

В глазах защипало. Сейчас она увидится с мамой… Какой бы она не стала, Женя помнила ее доброй, заботливой, веселой. В памяти остались воспоминания об их совместных прогулках в парке, пикниках, походах в детский театр… Мамина колыбельная была их неизменным ежедневным ритуалом… ровно до тех пор, пока в их жизни не появился дядя Боря, с его уголовными наклонностями и ежевечерним пьянством. Что мама нашла в нем, Женя до сих пор терялась в догадках. Возможно, ей просто по жизни не везло с нормальными мужчинами.

Эти воспоминания и мысли вихрем пролетели в голове девушки, пока она пересекла маленький коридорчик и вошла в гостиную.

— Жень… — Леша шепотом позвал, но она остановила его жестом, давая понять,