– Правильно. А из чего их делают?

– Откуда мне знать, – отмахнулся кот.

– Для изготовления каждой пилюли требуются редкие ингредиенты: травы, части тел магических зверей, а также «кристаллы сердца». Причем конечный уровень продукта напрямую зависит от уровня последнего компонента. Пилюля седьмого ранга требует кристалл не менее чем такого же ранга или сильнее.

Глаза зверя широко распахнулись от удивления.

– Но, к счастью, в округе нет таких сильных существ, – продолжила я. – Иначе бы этот город был давно разрушен, с такой слабой защитой.

– Тогда что мне делать?

– Все зависит от того, для чего тебе нужна пилюля. Если речь идет о внутреннем развитии, медитируй, эффект будет тем же, хотя и не так быстро.

Кот прошелся из стороны в сторону, а затем осторожно выглянул в окно. Глядя на улицу, он тихо сказал:

– Я уже достиг пятого уровня, по вашей классификации, и должен уметь становиться человеком, но пока могу лишь менять свой размер. Сильная пилюля могла бы решить эту проблему. Слабые помогают всего лишь на час или два.

– Значит, ненадолго ты все же можешь превратиться…

– А что такое медитация?

– Основной метод, который практикуют пользователи внутренней энергией.

Кот наклонил голову на бок и взмахнул лапой.

– Ты как-то странно это сказала… Нет, я понял, о чем идет речь, но все равно… Что это за слово такое – пользователи? Слишком расплывчатое…

– Тебе интересно про медитацию или будем обсуждать значения слов?

– Ладно, извини.

– Этот метод заключается в том, что практикующий пребывает в некой специальной позе, направляя особым образом внутреннюю силу. Например, вот, – я встала и скрестила руки на груди. – Энергию пускаешь вдоль меридиан от плеч к ладоням. Если чувствуешь жжение, нужно немедленно прекратить. Это упражнение прорабатывает каналы на руках.

Ро Шарр встал на задние лапки и попытался принять указанную позицию, но не смог.

– Тебе это не подходит. Ладно, тогда свободная медитация, поза значения не имеет, – я расставила ноги на ширину плеч и опустила руки. – Сосредоточься на своем источнике внутренней энергии. Он выплескивает силу не ровным потоком, а отрывистыми порциями. Твоя задача – уловить ритм и ускорить его усилием воли.

– Как?

– Ты поймешь, как только сможешь почувствовать ритм, – я пожала плечами. – Правда, у людей на это уходит до десяти лет. Поэтому данный метод не считается эффективным. Вообще-то, практически в каждом клане или школе есть собственные техники медитации. Порой они различаются лишь небольшими деталями. Некоторые подходят только людям с определенной родословной.

Ро Шарр на некоторое время замер, а затем помотал головой.

– Ничего не получается.

– Попробуй в человеческом обличье.

Кот снял с шеи «пространственное кольцо», использованное на манер ошейника, и вытащил оттуда коричневую таблетку. Спустя несколько минут после поедания пилюли его тело окутало свечение. Вскоре на его месте возник абсолютно голый темноволосый парень, лет семнадцати на вид.

Я прикрыла лицо рукой. Он не выказывал ни малейшего смущения.

– Оденься, что ли.

– Зачем? – спросил Ро Шарр. – Все равно это ненадолго.

– Привыкай. Люди носят одежду, помнишь?

Кот насупился и молча полез в «пространственное кольцо». К счастью, там действительно нашлись кое-какие тряпки.

– Слушай, мне нужна от тебя небольшая услуга. В обмен расскажу обо всех методиках, которые знаю.

– С чего такая щедрость? – подозрительно спросил Ро Шарр. – И вообще, разве ты не должна желать моей смерти, ведь я убивал твоих соплеменников?

– Мне нет дела до других людей и их мнения. Кстати, ты не проверял, что будет, если принять еще одну пилюлю в конце срока действия предыдущей?

– Зачем?

– Ну, если это позволит сохранять человеческий облик, то можно обходиться и дешевыми пилюлями. Главное – не прозевать время приема таблеток. В этом помогут самые обычные часы.

В итоге мы договорились. Я учу его жить в городе, а Ро Шарр помогает мне с инсценировкой нападения на Фэнь Лян. Труднее всего было объяснить магическому зверю, что именно он должен сделать. Кот задавал вопросы, мотивируя это тем, что желает понять людей.

– Слушай, Ро Шарр, как твои сородичи привлекают внимание противоположного пола?

– Мы сражаемся друг с другом перед самками, – кот гордо выпятил грудь. – Только самый сильный получит право продлить свой род.

– Тогда представь, что это брачная игра. Ты и я соперники, мне нужно произвести впечатление на Фэнь Лян…

– Ты тоже девушка, – перебил меня зверь.

– Но она этого не знает. Я хожу в мужской одежде, веду себя как парень.

– Все равно не понимаю. Самец и самка пахнут совершенно по-разному.

– Люди не могут определять пол собеседника с помощью обоняния. Во всяком случае, большинство.

– Ну, хорошо, покоришь ты эту Лян, а дальше что? Как детей делать?

– Мне нужны только знания, что передаются в ее семье по наследству! И вообще, это мои проблемы. От тебя требуется только изобразить нападение, а потом сбежать.

– А если рядом будут другие люди? – поинтересовался кот.

– Если подвернутся под горячую руку, можешь их убить, так будет лучше для достоверности, – я пожала плечами.

Вечером в гостиницу заскочил Бо Ен, его интересовали мои успехи в поимке магического зверя. Я, с сожалением в голосе, заявила, что монстра в районе поисков не оказалось. Тем временем Ро Шарр спокойно отдыхал в моем номере.

Город бурлил в ожидании продолжения ночных нападений магического зверя. На улицах появились мастера. Кот порывался пойти на «дело», ему было скучно в четырех стенах. Пришлось занять непоседу изучением различных медитативных техник. Я даже сходила в книжную лавку, где продавались свитки с описаниями общих методик. Тут выяснилось, что магический зверь не умеет читать.

Система местного письма довольно странная. Есть сорок восемь символов, обозначающих звуки или сочетания звуков, которыми можно записать практически любое слово. И есть иероглифы, каждый соответствует определенному понятию, действию и так далее. Первая «азбука» считается примитивом, и пользуются ею исключительно простолюдины. Аристократы (главным образом, представители боевых кланов) предпочитают второй вариант. Частенько в кланах придумывают новые символы. Чужак вряд ли сможет разобраться в этой мешанине, даже если ему удастся похитить свитки с описанием техник развития.

Ро Шарр быстро обучался, поражая своими успехами. Уже через день кот мог бегло читать и писать, с первого взгляда запоминал новые иероглифы. Причем магический зверь не видел в этом ничего удивительного. В ходе осторожных расспросов выяснилось, что знание человеческого языка возникло из ниоткуда в один момент, словно что-то неведомое напрямую загрузило информацию в его мозг.