Сивей озадаченно наблюдал за его попытками, а затем сам шагнул вперед, протягивая руку… и наткнулся на ту же самую упругую невидимость. Он потрясенно обернулся к Кире, ища у нее ответов.

Девушка обеспокоенно нахмурилась, заметив их растерянные лица. На мгновение она замерла, прислушиваясь к тихому шепоту своей интуиции. А затем сделала еще пару шагов вперед… и абсолютно беспрепятственно миновала ту самую преграду, что для Элара и Сивея была непреодолима.

— Это как в прошлый раз, — тихо проговорила Кира, оборачиваясь. — Вы не можете пройти, а для меня путь открыт.

Не раздумывая, она протянула руки ладонями вперед к каждому из мужчин. Сивей тут же ухватился за ее левую ладонь, а Элар чуть позже, все еще колеблясь, вложил свою руку в правую.

В тот же миг между ними вспыхнуло причудливое свечение, сотканное из переплетенных нитей силы. Упругий барьер дрогнул, рассыпаясь радужными искрами. И в следующую секунду все трое оказались по ту сторону преграды!

Кира замерла, не веря собственным глазам. Вместо безжизненной пустыни, выжженной до последней былинки, их окружала настоящая сказочная долина! Взору открывались бескрайние просторы лугов, цветущих яркими разноцветными красками.

Головокружительные ароматы десятков видов благоухающих растений ударили в ноздри. Мир вокруг ожил, зажужжал, задышал. Куда ни глянь, кружили пчелы и бабочки, прыгали кузнечики. Ласковый ветерок нежно перебирал высокую душистую траву, принося облака еще более пьянящих запахов.

Альтаир снова преобразился, сбросив гримасу безжизненной пустыни и явив свой истинный облик щедрой земли изобилия. Кира с облегчением вдохнула свежий ароматный воздух этого цветущего рая.

Элар окликнул их, торопя поспешить в замок, чтобы до заката успеть добраться в безопасные стены. Лисенок, которого Кира нежно прозвала Огоньком, упрямо трусил следом, не отставая ни на шаг. Уже подходя к замку и разбросанным вокруг него небольшим домикам, Кира подхватила крошечного рыжего зверька на руки. Она погладила его мягкую шерстку и ласково прошептала:

— Ты так вцепился в меня, Огонек. Но сейчас нам придется расстаться ненадолго. Обещаю, я буду каждый день навещать тебя и приносить что-нибудь вкусненькое!

С этими словами Кира опустила Огонька в траву возле одного из домиков и направилась к замковым воротам вслед за друзьями. Рыжий комочек жалобно пискнул ей вслед, но все же остался ждать у порога человеческого жилища, доверчиво поверив обещанию девушки.

В замке друзья принялись активно изучать любую доступную литературу, старинные карты местности и все, что могло пролить свет на тайны этого загадочного места. Кира же со свойственным ей рвением погрузилась в поиски книг и манускриптов по магии, желая постичь природу своего врожденного дара. Так и потянулись дни, недели, месяцы напряженных изысканий и упорных трудов.

Глава 15. Возвращение в родные края

Последние солнечные лучи окрашивали древние стены замка Альтаир в золотистые оттенки. Кира замерла, любуясь великолепием этого зрелища. За год, проведенный в этих могучих стенах, каменная кладка успела стать для нее родной.

"Как же не хочется покидать это место," — вздохнула она про себя.

В тени башен, увитых плющом, девушка постигала тайны магического искусства под руководством Сивея. Овладев стихиями огня, воздуха, воды и земли, Кира все же чувствовала, что древняя магия, дремлющая в ее крови, по-прежнему ускользает от нее.

— Настало время испытать обретенные силы во внешнем мире, — раздался рядом голос Сивея. Его рука легла на плечо Киры. — Ты готова?

Кира кивнула, внезапно ощутив прилив решимости. В замке она обрела верных друзей и даже впервые познала, что такое любовь. Но теперь пришла пора расправить крылья.

Она опустила взгляд на лисенка, уютно свернувшегося клубком у ее ног. Питомец заметно подрос после того, как нашел приют в стенах крепости.

— Прощай, мой огонек, — тихо произнесла Кира, поглаживая рыжую шерстку зверька. — Я вернусь, обещаю. А ты пока присмотри за замком.

Лисенок встрепенулся, словно понимая слова хозяйки, и бодро махнул пушистым хвостом.

— Ты готова? — раздался позади негромкий голос Сивея. Он крепче сжал рукоять своего нового клинка, способного рассекать любые чары. Они нашли этот меч в хранилище артефактов.

Кира утвердительно кивнула, загоняя поглубже в сердце горечь расставания с замком, ее вторым домом.

В первую очередь Кира и ее спутники решили наведаться к родителям девушки, чтобы навестить их и сообщить, что у Киры всё хорошо.

— Нам следует замаскироваться, — предложил Сивей, перехватывая взгляд любимой. — Иначе не миновать проблем в пути.

— Что, если мы выдадим себя за странствующих лекарей? — предложила Киры. — Я могу стать сестрой милосердия, а ты и Элар будете моими братьями-охранниками.

— Отличная мысль! — расхохотался Элар, подхватывая шутку. — Только достаточно ли убедительной будет наша маскировка? Ведь стоит лишь посмотреть, как Сивей смотрит на тебя, чтобы раскусить влюбленных!

Румянец залил щеки Киры. Но она не растерялась:

— Тогда решено — мы будем путешествующей супружеской парой целителей. А ты, Элар, станешь братом Сивея и нашим охранником в дороге!

Юноши дружно закивали, принимая новый план. С помощью иллюзий они вскоре обрели облик пожилых супругов-странников и их спутника: седина проступила на висках, морщины избороздили некогда гладкие лица.

Оставив замок Альтаир, на рассвете маленький отряд двинулся на восток, туда, где за холмами виднелись росчерки ранних утренних туманов над землями, родными для Киры. Прохладный ветерок холодил разгоряченную после ночных сборов кожу, но идя бок о бок с Сивеем, девушка ощущала лишь упоительное тепло.

Две недели спустя путники, наконец, приблизились к окраинам деревни Киры. Дорога была неблизкой, но прошла относительно спокойно и без происшествий. Благодаря их маскировке и внешности скромных странствующих лекарей. В каждой деревушке, через которую они проходили, Кира, Сивей и Элар помогали местным жителям, применяя на практике свои познания целительного искусства. Селяне же в ответ предоставляли им кров и пропитание до следующего утра.

Когда на горизонте замаячили знакомые Кире очертания родного поселения, ее сердце затрепетало. Однако девушка незаметно для спутников начала замедлять шаг, внезапно засомневавшись и не решаясь окончательно приблизиться.

Заметив метания Киры, Сивей остановился и мягко взял ее за руку:

— Если ты пока не готова к этой встрече, мы можем поискать ночлег в