Низааром, тайных ходах, ведущих из цитадели. В это время брат все больше поддавался иллюзиям, сбитый с толку красивой ложью о могуществе и предначертании. Но я уже видел ситуацию яснее. Нас обманом держали взаперти.

Сивей скрипнул зубами, сжимая кулаки.

— Так началась моя двойная жизнь. Днем я корпел над учениями, а ночами изучал подземелья, планируя побег. Годы утекали, как песок сквозь пальцы. Я ждал нужного момента, осторожно расставлял ловушки, чтобы замаскировать следы. Брату же понадобились почти десять лет, чтобы прозреть…

Он посмотрел на Киру с еле заметной усталостью в глазах. Словно все эти годы терпения и маскировки нашли свой отпечаток на его израненной душе.

В этот поздний час их диалоги крепче сплотили невидимые узы между ними…

Глава 12. Огненный Вал

Утренние лучи солнца пробивались сквозь узкие бойницы, осторожно пробуждая замок Альтаир ото сна. В одной из небольших комнат, обустроенных друзьями, золотистый свет заиграл на лицах Киры и Сивея, уютно свернувшихся в объятиях друг друга после ночного разговора.

Кира первой разомкнула веки, моргая и прогоняя остатки сна. Ее взгляд упал на умиротворенное лицо Сивея, отчего она невольно улыбнулась. Осторожно, стараясь не потревожить его, она высвободилась из кольца рук и поднялась с импровизированного ложа.

Через приоткрытую дверь доносились звуки возни — это Элар, видимо, уже проснулся и хлопотал на кухне, готовя завтрак. Кира поправила растрепанные волосы и направилась к выходу, на ходу застегивая рубашку.

— Доброе утро, соня! — раздался бодрый голос Элара, когда она переступила порог кухни. — А я уж думал, вы и весь день проспите!

Он приветственно махнул рукой, стоя возле очага с закопченным котелком в руках. Кира фыркнула, окинув скептическим взглядом его кулинарные изыски.

— Уж лучше бы проспали, чем пробовать твою стряпню, — беззлобно отшутилась она, плюхаясь за грубо сколоченный стол.

Элар расхохотался, ничуть не обидевшись на ее подначку.

— Ну ладно тебе, сама скоро проголодаешься! Сейчас я сварю что-нибудь съедобное из того, что осталось в наших запасах.

Он принялся ворошить остатки припасов, а Кира задумчиво оглядела кухню. Воспоминания о прошлой ночи и рассказе Сивея навеяли ей новые мысли о предстоящих испытаниях.

Вскоре в кухню вошел сонный Сивей, потирая виски. Он молча кивнул Кире и Элару и присоединился к трапезе. Какое-то время они ели, погруженные каждый в свои размышления.

Наконец, с последним глотком горячего травяного отвара, Элар решительно отставил чашку.

— Что ж, друзья, я думаю, самое время отправиться на разведку! — провозгласил он, оживленно оглядывая товарищей. — Нужно как следует исследовать окрестности и понять, что же это за таинственное место и куда все подевались.

Кира и Сивей переглянулись, молча соглашаясь. Они быстро собрали нехитрые пожитки для похода: свежую воду, немного оставшихся вяленых припасов, а также оружие на всякий случай. Вскоре маленький отряд был готов к выступлению.

— Ну что, держитесь рядом и не отставайте! — бросил Элар напоследок и первым шагнул к выходу из замковых стен. Кира и Сивей двинулись следом, предвкушая новые открытия.

Покинув замок, друзья зашагали по едва заметной тропинке, петляющей меж зарослей кустарника и вековых дубов. Элар временами сворачивал с протоптанной дорожки, чтобы обследовать какую-нибудь особенно примечательную расщелину в скалах или поваленный ствол.

Кира же время от времени отставала, пристально всматриваясь в подлесок и собирая различные растения в свою сумку. То тут, то там мелькали кусты малины, паутинки которой она бережно складывала в заплечный мешок. Пучки трав, коренья, грибы — все, что могло впоследствии пригодиться для зелий или снадобий.

Сивей порой останавливался и ждал, когда Кира его догонит. В такие моменты их взгляды встречались, и между ними будто проскакивала невидимая нить понимания, окрашенная воспоминаниями о ночном разговоре. Иногда Сивей кивал в сторону очередного примечательного дерева или камня, ожидая, что Кира расскажет ему о своих знаниях древних легенд и преданий.

Элар же временами с нетерпением окликал их обоих, торопя ускорить шаг.

К полудню солнце припекло сильнее, и друзья решили сделать привал. Они свернули к рукаву небольшого ручья, заструившегося меж холмов. Журчание воды в окружении высоких кленов и орешника навевало покой и прохладу.

— Эй, лентяи! — воскликнул Элар, ловко стягивая плащ и рубашку. — Последний в воду — ленивый слизень!

С этими словами он разбежался и бухнулся в ручей с громким всплеском, обдав брызгами Киру и Сивея.

— Элар! — рассмеялась Кира, пытаясь увернуться от летящих во все стороны капель. Одежда на ней тут же стала влажной.

Сивей лишь хмыкнул, лениво откидывая за спину мокрую прядь волос. Затем он спокойно шагнул к ручью и уселся на траву у самого берега, подставив лицо ласковым солнечным лучам.

— Давайте здесь остановимся на привал, — сказал он, бросив веселый взгляд на Элара, продолжавшего плескаться и хохотать в воде. — Место прекрасно подходит для обеда и отдыха.

— В самом деле, — согласилась Кира, опускаясь рядом с другом и принимаясь вынимать из сумки нехитрые съестные припасы, оставшиеся с прошлого раза. Элар в конце концов выбрался на берег и уселся напротив них, отряхивая мокрые волосы.

Немного погодя над ручьем повис дымок от разведенного костерка. Закопченный котелок уже весело забулькал над огнем, наполненный водой и собранными Кирой дарами природы. В воздухе поплыл аппетитный запах вареных трав и кореньев.

Кира придвинулась поближе к Сивею, доверчиво привалившись к его плечу. Тот привычно обнял ее в ответ одной рукой, а второй подбросил в огонь еще веточек.

— Кажется, кое-кто все еще желает вернуться домой? — тихо проговорил он, взглядом указывая на забытый Кирой в траве пучок каких-то корешков, смутно напоминающих омелу — растение, традиционно использовавшееся в их родных краях для защитных обрядов.

Кира проследила за его взором и смущенно пожала плечами.

— Мысли об этом все чаще меня посещают. Но я… думаю еще не время.

Сивей кивнул, принимая ее слова. Они оба замолчали, задумчиво наблюдая за тем, как Элар увлеченно ворошит палкой угли в костре, наслаждаясь этой передышкой.

Обед был съеден, и друзья, немного отдохнув, решили запастись свежим мясом на ближайшее время, пока представится