– Н-но вы пойдете спиной, вы же можете... Ой. – Снова скрип, и машинально её ладошка оказывается в моей.

– Вот так, – уверенно киваю я. – Не смотри по сторонам, смотри только на меня. – Отхожу назад, слегка потянув куклу к себе. Неуверенно, но мы опять начали движение. Новые попытки посмотреть вниз пресекались. – Расскажи нам что-нибудь, – предложила Нова, а я озвучил.

Лю призадумалась.

– П-помню... – Скрип уже не так пугал. – Помню, как мы с любимой переходили через подобную конструкцию... В юности у неё лежала душа к приключениям и неизвестному. – Словно танцуя, я пятился назад, Любовница следом. – Она точно так же взяла меня за руку. "Забавно", – подумала я, ведь это моя обязанность – защищать и поддерживать. Но именно в тот момент мы поменялись ролями. Тепло её кожи... – Лю чуть сильнее сжала мою ладонь. – Наверное, в тот момент я поклялась идти за ней до самого конца, как бы тяжело ни было.

– А что было после моста?

– Мы развели огонь... И я охраняла её сон, прижав к себе. – Кукольное лицо расслабилось от воспоминаний. – Еще были сладкие дремы, о которых мне совестно рассказывать.

– Хех! – улыбнулся я. Мужчина во мне представлял разное, и одновременно я все еще не мог вообразить, как это происходило.

– Вы с ней очень похожи, мсье Клиф.

– Клиф. Просто Клиф. – Кивнув, я посмотрел прямо ей в глаза. Она удивилась, но все же разрешила себе пренебречь старыми нормами воспитания. В нашей ситуации они ни к чему.

– К-Клиф...

– Я сейчас ревновать буду. – Дух Новы, покачивая бедрами, появился, притопывая по земле.

– Ой! – кукла поняла, что уже давно чувствует под ногами твердую почву.

Наверное, это тот самый момент, когда нельзя увлекаться, опасные ситуации сближают, мне ли не знать. И простая доброта может возжечь что-то особенное. Я понял это, когда красноволосая нехотя отпустила мою руку.

– Прошли? – Я смотрел теперь на противоположную сторону.

– Прошли, – подтвердила она, еще какое-то время сжимая и разжимая пальцы.

Прости, Лю... Я не Алька – и не смогу заменить её. Хотя брошенной душе это необходимо, как бы она это ни скрывала. А я все больше думаю. Когда будет конец, когда я найду выход отсюда? Как я смогу сказать этой кукле "прощай"? И оставить её тут в одиночестве навсегда?

В затухающих лучах впереди замаячила остроконечная башня. Как и все здесь – разрушена, заброшена. Но вот за ней виднелось подобие купола, фонящего эссенцией телекинеза, как у Рифы. Огромная стена энергии покрывалась рябью и переливалась всеми оттенками синего. Это была стена... отделяющая Мастерскую от Черной Земли. И башня – единственный проход.

Я не питал иллюзий, что смогу пройти через неё прямо сейчас, покинуть безумный мирок. Но глубоко внутри все трепетало, жаждало этого… Так близко, и так далеко!

– Прошу, мс... – осеклась Любовница. – Клиф, будь осторожнее, при любом из исходов мы все равно сможем вернуться в мой дом.

Собравшись с мыслями, я ступил в уменьшающуюся тень башни, пройдя через дыру, что была вместо двери.

– Больше не шагу! – сразу раздался голос. Его неестественное эхо отдавалось в стенах.

Я замер.

Внутри была пустота, и только позолоченная арка в центре манила и притягивала взгляд, украшенная скульптурами мужчин, что, преклонив колени, тянули руки вверх, придерживая арку. А в ней бурлила знакомая энергия. Но, оказалось, свободный вход по-своему загораживала новая кукла.

– Зря ты пришел сюда, мягкотелый. – Старец с длинной бородой парил прямо в воздухе.

Передвигая четырьмя руками, он перекатывал по ним небольшой шарик цвета космоса, а связка ключей на шее постоянно дребезжала. Из-за длинной мантии ни тела, ни лица было не разглядеть, но шарниры на руках, как у Лю, оставались на месте.

– Почему же зря? – сразу повел я бровью. – Это же выход? Просто пропусти меня, и головная боль Мастерской исчезнет сама собой.

– Закон един для всех! Куклу вызывают – кукла выходит. – Лю в пути объясняла, что, когда происходит вызов, вызываемый, независимо от того, где он находится, сразу перемещается к арке и немедленно отправляется к хозяину. – Ты не кукла – и не можешь быть вызван. Точка. – Холодный тон старца звучал как угроза.

– Можно же договориться? – Я сделал шаг вперед.

– День. – Шарик прокатился по плечам.

– Мсье Хранитель, прошу! Не злитесь, мы просто хотим поговорить! – Сразу поняла Лю, что происходит. Было видно, она не ожидала этого.

– Я знаю, как мягкотелые ценят свое время! Еще день! – Проклятый шарик снова пришел в движение.

– Что происходит?

– Эта башня – моя территория, мои владения, Часовщик не властен здесь, а вот я управляю временем внутри как захочу! Каждый шаг будет стоить тебе дня на Черной Земле! – Сфера вспыхнула в подтверждение его слов.

Какого хрена?!

– Нет, стой! – Мурашки пробежали по телу. – Должен же быть выход? Может быть, сделка или...

– Условия нерушимы! Я пропущу тебя, только если перстень бога лично укажет мне, только и только тогда я пропущу плоть и кровь!

"Может, нам просто пробежать? Плюс-минус неделя, это ничто!"

Идея толкала меня вперед, но, когда старик снова заговорил, его голос утопил ее в пучине отчаяния.

– Я вижу, чего ты желаешь, волк! – склонилась кукла. – Дня недостаточно? Тогда каждый шаг – десять лет! – Шар начал движение.

– Нет! – отошел я назад. – Я все понял! Не делай этого!

Давненько я так не боялся.

– Вон! – Сфера остановилась, давая мне шанс.

В последний раз я взглянул на арку. В бессилии все, что мне оставалось... это сжать кулак и принять поражение. Чертово поражение от говнюка, что отнимает у меня время, отнимает мою семью.

Мы снова вышли наружу. В этот раз я не злился. Был подавлен, опустошен, но не зол, нет. Лю грустно смотрела на меня, не зная, что сказать.

А что тут скажешь?

Сейчас.

Я не знаю, что мне делать.

Глава 13 Безумное решение

Я проснулся... Не помню, когда успел заснуть. Мы медленным шагом вернулись в домик Лю, помню небольшую стычку с очередными куклами, но все это пустяк. Наверное, я завалился на кровать и...