заявил: – А если я тебе предложу в город переехать и для армии свои придумки делать?

– Не можете вы такого предлагать, – вздохнул Елисей. – Тут генералы из ГАУ решают, а не командир батальона. А своей властью такие вещи закупать, это самому себе каторжный срок рисовать, за денежную растрату.

– Ты тут еще и стряпчим, что ли, подрабатываешь? – фыркнул майор, растерянно поглядывая на коменданта.

– Пытался я придумки свои в Пятигорске офицерам предлагать, вот они и объяснили, – отмахнулся парень.

– Значит, в город ты переезжать не хочешь. Правильно я тебя понял? – поставил майор вопрос ребром.

– Нет, не хочу. Лишний я там буду. Да и жить там дорого, – на всякий случай подпустил Елисей сиротской слезы.

Краем глаза парень заметил, как комендант облегченно перевел дух. Он явно беспокоился, что пришлые офицеры сманят из крепости хорошего стрелка и изобретателя. Чуть улыбнувшись, Елисей не спеша поднялся и, склонив голову, добавил:

– Да и не нужен я вам там. Мое место здесь. В предгорьях. Пращуры мои тут землю отстаивали, и мне так жить.

Выйдя из кабинета, Елисей перевел дух и, усмехнувшись, поспешил покинуть комендатуру. Эти пляски со сманиванием его в Пятигорск парню не нравились, от слова совсем. Принцип – поближе к кухне, подальше от начальства – еще никто не отменял. Даже регулярно называя себя двоечником, он отлично помнил, что дворян, служивших сразу двум, а то и трем господам, в это время было более чем достаточно. Так что рисковать и отправляться куда-то на службу в иное государство он не собирался.

Воспользовавшись случаем, Елисей заглянул в местную тыловую службу, чтобы выяснить, когда будет очередной караван в город. Нужно было срочно пополнять запасы. Причем всего. Нужна была кислота, хлопчатник, капсюли, в общем, все, благодаря чему можно будет восполнить боезапас. На этот раз он решил не экономить и закупаться так, чтобы телеги от веса трещали. Как говорится, запас карман не тянет.

Как оказалось, обоз собираются отправлять через два дня. Под прикрытием возвращающегося на зимние квартиры батальона. Чуть скривившись, Елисей принял это к сведению и поспешил домой. Нужно было как следует приготовиться, найти еще одну телегу. Транспорт для перевозки покупок он умудрился собрать из всякого железного хлама, повергнув местных кузнецов в очередной шок. Металлическое шасси, с колесами на подшипниках, и только сам корпус деревянный. Проще говоря, ящик, поставленный в раму из железа.

Вторую телегу, после долгих размышлений, Елисей решил с собой не брать. Потребуется, купит транспорт в городе, как было в прошлый раз. А вообще, похоже, пришло время собирать еще одни шасси. С этой мыслью парень принялся смазывать подшипники колес, готовя транспорт к походу. За этим занятием его и застала Наталья. Едва увидев, чем он занят, женщина тяжело вздохнула и, помолчав, осторожно спросила:

– Опять уедешь?

– Да, в город надо, – кивнул Елисей. – Сама знаешь, с этой осадой поистратился я крепко. Теперь все восстанавливать надо.

– А надо ли? – чуть слышно всхлипнула Наталья.

– Ты это чего? – растерялся Елисей. – А ежели опять драка? Не камнями же в горцев кидаться.

– Прости дуру, Елисей, – встрепенувшись, повинилась женщина. – Просто, пока ты дома, и нам не так страшно. А тут не успел вернуться, и опять в дорогу.

– Не трясись, – усмехнулся парень. – Теперь горцы долго такой кучей не соберутся. Побили их крепко.

– Когда едешь? Я хоть харчей тебе в дорогу соберу, – засуетилась Наталья.

– Через два дня, – улыбнулся ей парень. – С батальоном пойдем.

Ухватившись за оглобли, он выкатил новую телег на середину двора и, обойдя ее, удовлетворенно усмехнулся про себя: «А ведь толково получилось. И вместительно, и ход легкий. Эх, еще бы резину автомобильную сюда, вообще б ей цены не было».

Телега и вправду вышла на удивление ладной. Примерно два метра в ширину и четыре в длину. На металлической основе с поворотным механизмом колес, с возможностью переставлять оглобли в зависимости от упряжки. Гнутого профиля в этом времени еще не было, поэтому пришлось использовать клепаный профиль. Это несколько утяжеляло конструкцию, но функцию свою выполняло полностью. Но самое главное, это подшипники, собранные по заказу парня мастером-ювелиром.

На передке располагалась лавочка со спинкой, которая поднимала возницу гораздо выше, чем в обычной телеге. По задумке парня, это должно было дать ему возможность быстрее замечать и реагировать на возможные опасности. За этим хлопотами его и застал подошедший к плетню подпоручик. Увидев столь необычный транспорт, офицер удивленно покачал головой и, без спроса пройдя во двор, принялся обходить телегу, внимательно ее разглядывая.

– Неужто и это твоя работа? – спросил он, не отвлекаясь от просмотра.

– И это, и то, – кивнул Елисей, ткнув пальцем в фургон под навесом.

– А такой тебе зачем? В таких же вроде цыгане да циркачи кочуют, – проявил подпоручик осведомленность.

– Верно. Потому и решил себе такой сделать. В нем в дальней дороге удобно. На ночь встал, и шатра не надо. Утром запряг и дальше поехал. Было бы железо листовое, я б там еще и печку поставил, – не удержавшись, похвастался парень.

– Зачем? – не понял подпоручик.

– Удобно. Где хочешь, встал, и живи. Сам себе хозяин. Никому кланяться не надо.

– А ты, выходит, не любишь кланяться, – тут же поддел его офицер.

– Не люблю, – не стал скрывать парень.

– А чего так? – не унимался подпоручик.

– А с чего я кому-то кланяться должен? – пожал Елисей плечами. – Потому, что у кого-то денег много? Или потому, что предки его славно родине послужили и титул обрели? Так это предки, а не сам человек. А ежели длиной рода считаться, так тут почитай все дворяне, да еще и боярского достоинства. А некоторые так и княжеского.

– Это ты про казаков? – на всякий случай уточнил подпоручик.

– Про них, – спокойно кивнул парень.

– И ты про свой род так сказать можешь?

– Мои пращуры в тех степях еще с хазарами резались, – повторил слова старого мастера Елисей, кивая в сторону кубанских долин. – На то и книги церковные есть, и другие свидетельства найдутся. Да только не примет их никто, – ехидно добавил парень.

– Однако, – удивленно протянул подпоручик. – Умеешь ты удивить. Ладно, а теперь скажи, как долго вот такую повозку делать?

– Все от материала да от количества мастеров зависит, – пожал парень плечами. – Я для себя делал, потому и возился почитай месяц. А так за неделю собрать можно.

– А по деньгам сколько станет?

– Опять-таки, все от материала зависит.

– Ну вот что с тобой делать? – неожиданно спросил подпоручик.

– В каком смысле? – растерялся Елисей, машинально потянувшись за кинжалом.

– Да в прямом, – рассмеялся офицер, делая вид, что не