— Из Урала много воды не возьмешь. Главный сток он принимает на севере — в Оренбургской и Челябинской областях, в Башкирии. Вода там тоже нужна — люди строят цепь водохранилищ, проектируют оросительные системы. Все меньше и меньше потечет к нам водички. Водами Урала питаются города, селения и южнее нас, в Гурьевской области. 250-километровый трубопровод погонит уральскую воду нефтяным промыслам в низовья Эмбы. А наш Урал уже сейчас мелеет, думаем как углублять фарватер, спасать нерестилища рыб, беспокоимся о питании Урало-Кушумской оросительной системы, которую строим…

Мария Никитична протягивает разрисованный лист: «Схема Урало-Кушумской обводнительной системы». Тут все ясно без слов — уральцы строят эту систему, не надеясь на милости природы.

Между Уралом и Кушумом лежит древняя дельта Урала, впадавшего в Хвалынское море немного южнее пятидесятой параллели. Теперь в степи остались сухие ложбины и лиманы. Кушум был одним из главных протоков погибшей дельты.

Ленинградские проектировщики предложили соединить Урал с Кушумом шлюзом, пропускающим полые воды, а по Кушуму выстроить несколько регулирующих водохранилищ с разветвленной системой магистральных оросительных каналов.

— Сейчас, — Мария Никитична обводит заштрихованный контур на карте, — мы строим эту систему. По дороге вы видели ложе Тайпакского канала, пересекающего древнедельтовые земли между Кушумом и Уралом. Каналы обводнят пастбища и оросят огромные лиманы крупнейшего Фурмановского животноводческого совхоза.

Вся Кушумская система обводнит полтора миллиона гектаров пастбищ, сто тысяч гектаров лиманов Прикушумья, двадцать шесть тысяч гектаров пашни. Крупнейшие овцеводческие и скотоводческие хозяйства пяти районов Западного Казахстана получат прочную кормовую базу и великолепные водопои.

На схеме мы видим полноводный. Кушум, голубые трассы каналов, озера водохранилищ; заштрихованные площади обводнения, орошаемые лиманы. Схема похожа на карту неумирающей дельты…

— Но… — Мария Никитична разводит руками, — сток беднеющего Урала — ненадежный источник питания Кушумской оросительной системы. Полнокровную жизнь ей даст живительная артерия Волго-Уральского канала. Ведь у вас на Волге намечено соединение Камы с Печорой и Вычегдой. Сорок кубических километров воды вольется из северных рек. В перспективе можно пустить к вам сток и других северянок — Сухоны, Северной Двины, Мезени.

Западному Казахстану понадобится для обводнения пастбищ, орошения лиманов и пашен, оживления Узеней и Урала десять кубических километров воды в год, Эту воду и может подать из Большой Волги Волго-Уральский канал. Инженеры Гидропроекта наметили его трассу по южным склонам Общего Сырта длиной в 450 километров.

Мощная насосная станция поднимет волжскую воду из Ерусланского залива Волгоградского моря в Волго-Узеньское плечо канала, вторая электрическая насосная станция на Большом Узене двинет воду еще выше — в Узень-Уральское плечо. В общей сложности волжские воды поднимутся на сорок метров и займут точки, командующие лиманами Волгоградского Заволжья и Приузенья, обеими Узенями, лиманами Чижинских, Дюринских и Балыктинских разливов, головным сооружением Кушумской оросительной системы.

Ширина канала проектируется от сорока до ста метров, а глубина вполне достаточная для развития речного судоходства. Вдоль водной трассы пройдет асфальтовая автодорога и линия высоковольтной передачи. Боковые каналы пронижут степь, истосковавшуюся по влаге. В Западном Казахстане канал оросит миллион гектаров пашни, обводнит десять миллионов гектаров степных пастбищ. Заработают лиманы разливов, Кушумская оросительная система получит устойчивое питание.

Канал подбавит воды и в Средний Яик. Можно будет воплотить в жизнь давнюю мечту уральцев — построить выше Уральска Рубежинское водохранилище. Перегородить там Урал земляной дамбой с бетонным водоспуском и самотеком пустить уральские воды в сухие степи левобережья. Самотечный левобережный канал можно протянуть хоть до Эмбы. Узловые хозяйственные проблемы всего Западно-Казахстанского края решит Волго-Уральская артерия…

— А сколько будет стоить канал, подъем волжской воды насосами?

— Ничего не будет стоить… — смеется Мария Никитична. — В несколько лет все сооружения окупятся продукцией и затем принесут огромную прибыль — денежную и вещественную. Вокруг Волго-Уральского канала возникнут крупные хозяйства, которые дадут в изобилии мясо, рыбу, молоко, шерсть, овощи, фрукты, технические и зерновые культуры. Одних рисовых плантаций здесь будет сто пятьдесят тысяч гектаров!

Засиделись над картой. И вдруг спохватываемся.

— А куда сайгаков девать?

Действительно, куда их девать, не помешают ли они планам переустройства степи, не разгромят ли посевы кормовых культур, рисовые плантации и запасы сена?

Мария Никитична разводит руками, улыбается — она занимается водой и не знает, как быть с антилопами. Виктор Николаевич — биолог, ему довелось разводить северных оленей на Дальнем Севере, и он полагает, что в малонаселенных солонцовых степях между Узенями и Уралом следует выбрать место заповедному хозяйству с планомерным отстрелом сайгаков и широким одомашниванием антилоп. Вероятно, пришла пора основать табунное сайгаководство.

Эта идея не так уж фантастична. У сайгаков великолепно развит стадный инстинкт, маленькие сайгачата быстро привыкают к человеку, а солонцовые степи, где любят пастись сайгаки, мало пригодны для овец и скота.

— И вот еще что… пожалуй, самое главное, — хмурится Мария Никитична, — нельзя теперь жить только сегодняшним днем, складывать руки, забывать о большой воде в благополучные годы. Изобилие не упадет с неба, его загодя создавать нужно радикальными мерами, способными преодолеть, сломить засуху. А мы откладываем и откладываем строительство Волго-Уральского канала. И строить ведь можно недорого — по частям, очередями, быстро возвращая затраченные средства. Строить сначала ваше Волго-Узеньское плечо, где всем вода нужна, а затем приняться за наше, командующее всеми разливами, Кушумской оросительной системой и дряхлеющим Уралом.

После беседы с Марией Никитичной все улеглось на свои места, соединилось в целостную картину. Величественная водная магистраль свяжет лиманные полосы Волго-Уральских степей в единую оросительную систему. Недавно, когда мы в последний раз обходили московские учреждения, обновляя материал книги, инженеры Гидропроекта выложили на стол последнюю схему Волго-Уральского канала. Она вошла в Генеральный план водообеспечения Казахстана.

Вот она — схема Великого канала, жизненно необходимой артерии Западного Казахстана…

Волго-Уральский канал — жизнедеятельная артерия Заволжья и Западного Казахстана. Она соединит лиманные полосы степей Заволжья и Западного Казахстана в единую оросительно-обводнительную систему

ШХУНА УХОДИТ В МОРЕ

Проезжаем длинный наплавной мост. Вот мы и на бухарской стороне Урала!

Старый казацкий Яик. Вокруг широкие песчаные