Парень рассмеялся.

– Если бы ты знала, какая на мне защита, не переживала бы!

– Что-то в лесу она тебе не помогла, – я прищурилась, сканируя парня. – Да и на лопатки ты лег исправно.

– Потому что опасности не было.

Я пригляделась к парню. Он был одет как и дядя: в длинную тунику из нити фейлинов. На запястьях то же замысловатое плетение, создающее экранирующий щит. На груди, под тонким шелком, выделяются подвески-артефакты. Это правильно – прикрывать их тканью, чтобы враг не проанализировал уровень защиты и не выстроил атаку, обнаружив уязвимое место.

В свою лесную вылазку Меридан не надел тунику и выглядел как обычный мальчишка.

– А в лесу я снял защиту и не надел доспехи, – он брезгливо приподнял полы туники, словно его оскорбляло ходить в таком наряде. – По ним бы меня вычислили на раз.

– Как по мне, так ты выглядишь более мужественно, чем в штанах.

В памяти всплыл образ его величества. Вот уж кому невероятно идет туника! Не терпелось посмотреть, как развеваются ее полы во время драки. Почему-то казалось, что я увижу это зрелище, и оно восхитит меня не меньше, чем увиденное ночью в лесу.

– А вообще, ты хочешь мне помочь? Хочешь снять этот меч, зависший над моей головой?

– А это в моих силах?

Парень рассмеялся.

– Конечно! Это проще простого! Нарожай моему дяде детей! Много-много мальчиков!

Я подавилась воздухом.

– А что? Ты видела других участниц? Те еще стервы! Как представлю, что одна из них усядется на троне, так буэ, – парень изобразил приступ рвоты и скривился.

– Думаешь, я не такая?

Он игриво пихнул меня в плечо.

– Ты – не такая. Ты – свой мужик!

Я рассмеялась и обняла наследника, потрепав его по волосам. Он похож на дворового щенка. Не бездомный, но и не породистый. Добродушный, может цапнуть при необходимости, но удовольствия не получит.

– Серьезно. Почему бы тебе не родить ему детей? И тогда все закончится.

– Потому что для рождения детей нужно… много всего, Меридан. Например, любовь.

– Да я тебя умоляю! – он выбрался из моих объятий. – Для этого нужен всего лишь секс!

Я округлила глаза и уставилась на наследника с видом поруганной невинности. Он рассмеялся и перешел на шепот:

– Только не говори, что не знаешь, откуда дети берутся? Нет, если не знаешь, я, конечно, тебе расскажу!

Надо мной откровенно глумились.

– Я-то знаю! А тебе не рановато ли интересоваться такими темами?

– Да я бы уже девчонок портил, если бы не… Эх, – он вздохнул и покрутил кольцо-артефакт на указательном пальце. – Если бы не дурацкая особенность полностихийных мужчин. – Меридан помолчал, а потом добавил негромко. – Значит, ты совсем его не любишь?

Глупо откровенничать с четырнадцатилетним подростком, но моя цель – установить дружеские отношения и не прекращать игры.

– Я совсем его не знаю. А в любовь с первого взгляда не верю. Прости, что разочаровала, но жизнь вытравила из меня романтику. Я слишком хорошо понимаю мужчин и их желания.

– И чего желают известные вам мужчины? – раздался за спиной глубокий, пробирающий до мурашек голос.

У меня екнуло сердце и обожгло мурашками затылок. Я не услышала шагов! Я! Не! Услышала! И не почувствовала этой давящей и обжигающей ауры! Как?!

А вот Меридан, судя по довольной улыбке, недаром задал вопрос про любовь. Почувствовал дядю.

Неторопливо поднялась и склонилась в реверансе. Любопытное зрелище – босая леди в реверансе, но что уж есть. Выпрямилась, по привычке не дожидаясь разрешения.

– Говоря приличным языком, предел мужских мечтаний – плотские утехи и безграничная покорность женщины. Вряд ли в мужском сердце найдется место для нежностей, романтики и… преданности.

Выдержала взгляд с искрами тщательно скрываемого недовольства. Его величество стоял, заложив руки за спину. Ветер робко трепал его белоснежную тунику и длинные волосы. Хотелось коснуться черно-серебристых прядей, ощутить магию кончиками пальцев, впитать ее, почувствовать на вкус. Я поняла, что меня затягивает в омут черных глаз, как в бездну, что император снова меня испытывает, погружаясь в мое сознание. Хочет выведать мои тайны? Не получится.

Впилась пальцами ног в землю и закрыла глаза. Я в связке с родной стихией, у него не получится меня подчинить.

– Да ты что! Мой дядя не бабник, зуб даю! – вспыхнул Меридан, а я не сразу вспомнила, о чем речь.

– Меридан, – негромко осек император, не сводя с меня немигающего взгляда. Парень затих и принял из рук его величества плоскую темно-зеленую коробочку. – Это для вас от человека, в чьем сердце ни романтики, ни нежности, ни преданности.

Сухие слова, острый взгляд напоследок, и император развернулся, чтобы уйти.

Задела? Это хорошо. Значит, заинтересовала его.

Я открыла подарок и окликнула императора:

– Ваше величество!

Он остановился, но не повернулся.

– Это, – замерла, разглядывая подвеску. Она поблескивала в солнечных лучах и завораживала.

Три листика крапивы, припорошенных изумрудной крошкой на тонкой цепочке. Невесомо, нежно, восхитительно! И так скоро? Это же вместо браслета и подарок настолько личный, насколько возможно в нашей ситуации!

– Поможете надеть? – спросила с улыбкой, не показывая и тени раскаяния.

Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.

– Вы поменяли свое мнение?

– Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? – улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. – Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.

– Лицемерие или оскорбление.

Императору не составило труда укоротить мою речь.

– Выходит, что так. Что предпочитает его величество?

– Правду, – холодно.

– Что ж. Правда в том, что подарок искренний и личный, поэтому я с радостью приму его. Но правда так же и в том, что все мужчины одаривают женщин с одной целью.

Император кашлянул, Меридан хихикнул, а я не сводила с его высочества пристального взгляда.

– Так заложено природой, – словно по секрету сообщил мужчина.

Увы и ах. В душевные отношения между полами я никогда не верила. Все знают, чем в конце концов заканчиваются ухаживания, незачем делать из этого представление.

– Ваше величество, у вас тонкое чувство юмора, – улыбнулась, сворачивая с щекотливой темы. – Украшение восхитительно! Так вы поможете? – я подняла невесомую цепочку и шагнула к императору, но он отпрянул от меня, как от огня.