– Э-э…

– Ы-ы, – передразнила и выпихнула наемника за двери.

Вызов принят, леди Ремзи.

Конечно, она не удовлетворится его словами. Для надежности заплатит и отошлет актера, а сама отправит служанку перепроверить. И на этот случай я приготовила представление.

Вскоре служанка и правда явилась. Недалекая пожилая женщина вряд ли отличит кровь от сока с такого расстояния. Дальше двери она шагнуть не отважилась. Ужаснулась, выдохнула и опрометью бросилась из моих покоев. Я обставила все так, чтобы в дверях служанка леди Ремзи столкнулась с моей Ришей.

– Что вы здесь делаете? – делано возмутилась Риша, едва отскочив с подносом от трясущейся старушки.

– Там… там…ай…

Топот ног и тишина. Риша оказалась девушкой сообразительной. Быстро закрыла двери и ворвалась в мою спальню.

– Госпожа, госпожа-а-а!

Стоит отдать должное, от страха служанка подпрыгнула, но мой утренний кофе не разлила. Визжала поставленным фальцетом и даже не хихикала. Сыграла на «отлично», как профессионал.

– Я такая неуклюжая, Ришенька. Сок в постели пила и уснула. Кто-то приходил? – спросила с деланой улыбкой, и мы рассмеялись.

Провести леди Ремзи оказалось проще, чем отобрать леденец у ребенка. В этом деле главное не спешить. Мы закинули удочку, оставалось ждать.

– Ты сообщила, как мы и договаривались? – уточнила у Риши.

– Китон мой друг. И как раз на этаже его смена. Он проследит за леди Ремзи, когда та покинет покои.

– Как только увидит в ее руках кулон, сразу доложит начальнику смены?

– И зафиксирует происходящее. Мы получим доказательства кражи! – Риша подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Поднос уже стоял на столике, источая аромат свежей сдобы и крепкого кофе. – Маркиза, вы восхитительны!

– Ошибаешься, Риша. Это простейшая спецоперация.

Диверсии – специализация Четвертого. Я многому у него научилась. Иногда проще подставить другого человека, чем доказать, что он в действительности что-то совершил. С преступниками этические способы работают редко.

– Леди Ремзи будет сложно объяснить, как в ее руках оказался мой родовой артефакт.

– Она сильная соперница, – поддакнула Риша, усаживаясь за мой столик для завтрака и устраивая подбородок на ладони. – Ой, простите! Чего это я.

Служанка вскочила и залилась краской.

– Ничего страшного, – откусила булочку с облепиховым джемом и пригубила кофе. – Мне нужна подруга и соратница, а не рабыня. В моих покоях веди себя естественно, но на людях не допускай оплошностей. Приготовь мне платье для испытания. Кстати, удалось что-то узнать?

– Увы, госпожа. Все хранится в строжайшей тайне. Кроме леди Орэнтруэ и леди Балинуэй никто не знает, что вас ждет.

– Леди Орэнтруэ… – протянула задумчиво, делая глоток терпкого кофе. Темная лошадка на шахматном поле отбора. Станет ли она другом или злейшим врагом?

Ответ на этот вопрос явился ко мне собственной персоной через несколько часов. Я предусмотрительно не покидала покои, ожидая развития событий. Много тренировалась, в том числе, увы и ах, на портрете его величества. Слишком уж удобное расположение.

– Маркиза? – раздался в гостиной поставленный голос с нотками иронии. – Вы не заняты?

– Как видите, – закрыла книгу и поднялась. Под обложкой любовного романа клинопись т’хардгов с транскрипцией произношения. Я учусь на ошибках. В тюрьме этих воинственных гномов мне совсем не понравилось, не хочется снова проколоться на мелочи.

– Интересуетесь т’хардгами? – невозмутимо полюбопытствовала леди, растягивая красивые губы в дипломатичной улыбке.

Она стояла передо мной как статуя самой себе: великолепная, блистательная, прямая как жердочка и красивая как цветущая магнолия на рассвете. И пахла примерно так же.

– Боюсь, в романе Эры Райской ни одного гнома, – усмехнулась, указывая леди Орэнтруэ на диван. – Присаживайтесь. Чем заслужила ваш визит?

Гостья осмотрелась, подмечая одни ей заметные детали. Да, от нее не ускользнула едва заметная дырочка в обоях от моего сюрикена. Я поздно поняла свою ошибку, теперь-то тренируюсь исключительно на портрете и в спальне.

– Леди Ремзи.

Два слова. Проницательный взгляд. Понимающая улыбка.

– Здорова, надеюсь? – спросила бесцветно.

– Вас это интересует?

– Нет. Но по правилам этикета я обязана поинтересоваться.

Внимательный взгляд леди Орэнтруэ выбивал почву из-под ног. Со шпионкой такого уровня я еще не встречалась, тем не менее, невинного взгляда не отвела.

– Вы так смотрите на меня, словно я преступница. Мне страшно, леди Орэнтруэ, – пролепетала, пытаясь создать образ легкомысленной дурочки.

– Сомневаюсь, что это так.

Она достала из кармана мою подвеску.

– Знакомо?

На длинной цепочке покачивался «родовой артефакт» Дархат-Нуаров с выгравированными инициалами «Р.Д.-Н.» по букве на трех листиках акации. Акация – мой символ в доме Земли.

– Надо же! Вы его нашли! Не думала, что стража сработает так оперативно! Представляете, кто-то украл его!

– Да вы что, – с иронией произнесла леди Орэнтруэ, возвращая мне подвеску и поднимаясь. – Леди Ремзи покинула отбор. В следующий раз обращайтесь сразу ко мне.

– По поводу пропажи вещей? – невинно похлопала ресницами и встала вслед за гостьей. Она поморщилась.

– Этот образ вам совершенно не дается, маркиза. Но выглядит забавно. Удачи в отборе.

– Ничего не поняла, но благодарю, что вернули подвеску.

– Мгм, – леди довольно кивнула и, распахнув веер, покинула мои покои.

Это был экзамен от его величества или от шпионки его величества? Но, что-то подсказывает, я его прошла.

До начала сортировочного тура оставалось несколько часов. Риша подготовила платье из нежно-кремового сатина с кружевами и открытыми плечами. Тугой корсет, пышная юбка, легкий макияж, капелька духов и, конечно же, подарок его величества – образ готов. Мужчин притягивают женщины-загадки, а женщины-недотроги интересны до поры до времени. Пусть подвеска на моей груди станет императору намеком на ответный интерес.

Риша завороженно вздыхала и глядела на меня, улыбаясь во все зубы и повторяя, что я невероятно хорошенькая. Еле ее спровадила. Видимая часть наряда – это полдела. Не могу же я припрятать в корсет сюрикены и натянуть обтягивающие штаны с ремешками для кортиков и зелий при ней!

Перед встречей с его величеством планировала передать еду Саввелию, но в коридоре меня ожидал сюрприз.

– Маркиза, – вежливо поклонился стражник. – Куда направляемся?

– А вы, простите, кто такой и что здесь делаете?