Мерили села рядом, и погладила меня по плечу.

– Да. Но твои прикосновения как вата. Они мне неприятны.

Она прищурилась.

– Ты знаешь, как поднять женщине самооценку.

– Я чувствовал, Мерили. Я ее почувствовал.

Подруга замерла, не меняя выражения лица. Красивая. Уверенная в себе. Сильная. Если бы не множество «но», стала бы лучшей императрицей из возможных.

– И тебе понравилось?

– Спрашиваешь? – усмехнулся, и провел ладонью по волосам. – Я с раннего детства думал, что обречен никогда не узнать тепло и мягкость женского тела без опасного и болезненного ритуала. Женщины, с которыми я был прежде, даже в постели не приносили мне такого удовольствия, которое я получил от одного прикосновения.

Мерили помрачнела. Но я знал, что это не от ревности. Она поняла, что у меня появилась слабость, о которой никто не должен узнать.

– Что тебя тревожит?

– Причина, – она ударила себя по коленям и поднялась. – Мы должны выяснить причину, по которой эта девушка имеет над тобой такую власть. Хорошо, что ты приставил меня к ней, я все сделаю. А пока превратим тебя в покорителя женских сердец.

По ее лицу пробежала эмоция коварства, когда в гостиную вплыл огненный элементаль с несколькими вешалками в горящих руках.

Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»

Утро началось неожиданно.

Почувствовав звук вынимаемого из ножен клинка, я замерла. Любопытно же! Меня столько раз пытались убить, преимущественно во сне, что с определенных пор я раздавлю муху на подлете, при этом не проснувшись. А тут проснулась и… да. Стало интересно.

Скрип половицы – наемник замер. Тишину разрывало его тяжелое дыхание. Едва различимый скрип кожаной подошвы. Волос коснулся воздух от руки, поднятой для удара. Я скатилась с кровати, и сталь вошла глубоко в перину. Обхватила ногами колени неприятеля, дернула и повалила его на пол. Резкий удар в кадык, выбить клинок, обездвижить руки и ноги. На то, чтобы достать нож из-под днища кровати ушло не больше полутора секунд и вот подо мной извивается крепкое тренированное тело.

В одном я все же ошиблась – наемник вовсе не элитный.

– Кто? – холодный приказ.

Мои волосы щекотали раскрасневшееся лицо мужика. Покраснеешь тут, когда пережимают сонную артерию. Ослабила хватку, но не отвела лезвие от его горла.

– Леди Ремзи, – прохрипел он.

Леди Ремзи, леди Ремзи… ах, да! Одна из огненных. Рыжеволосая, кареглазая, пышногрудая красотка без мозгов. Будь у нее мозги, наняла бы убийцу из Гильдии. Те заказчиков не сдают ни за какие деньги – клятва крови не позволяет.

– Приказ – убить?

Мужик плотно сжал губы, то ли запоздало вспомнив о профессиональной этике, то ли решил поломаться и набить себе цену. Плевать, и сама определю.

Оглянулась на клинок и место удара. На рукояти огненные руны, часть лезвия, не утонувшая в перине, смазана чем-то красным. Принюхалась. Повеяло горечавкой, валерианой и чем-то приторно-сладким. Метил он в бедро. Нет. Это не профи и даже не середнячок – это идиот.

– Меня приказали усыпить и вывезти из замка, я так полагаю. Зачем?

Мужик кашлянул и округлил глаза.

– Зачем? – рыкнула и приложила его как следует головой об пол.

– Чтобы продать на великие игрища! – пропищало это недоразумение.

Я брезгливо отшвырнула его. Великие игрища – позорное развлечение высокопоставленных господ. Туда попадают неугодные и провинившиеся рабыни, но никто не станет разбираться в прошлом девушки, доставленной на игрища, поэтому оказаться там может любая. Десятки километров дикого леса, хищные животные и чиновники на лошадях. Что станет, когда они выследят добычу? Могут убить, изнасиловать, сотворить с ней что угодно. Хуже всего, храмовники прикрывают и даже в какой-то степени оправдывают это мероприятие, полагая, что высокопоставленным господам нужно снимать напряжение и давать волю порокам на неугодных женщинах. Рабыни хуже мусора, их жизнь ничего не стоит.

Сглотнула тошнотворный комок и включила логику.

Леди Ремзи в моем списке огненных шпионок. Она не настолько глупа, чтобы нанимать дилетанта, значит, хотела доставить мне сообщение. Что ж, сообщение получено, леди, вызов принят. Пользуясь передышкой, наемник дернулся и попытался выскользнуть из захвата, за что еще раз получил по черепушке.

– Да не дергайся уже! Ты облажался, прими как факт. Ты же не профессионал, всего лишь ряженный. Даже странно, что я сразу не поняла.

– Я актер… актер я, – сдался мужик.

Стоит отдать ему должное – сыграл неплохо. Тело тренированное, морда соответствует предполагаемому профилю, сразу и не скажешь, что притворяется.

– Сколько она тебе обещала?

– Сто золотых.

Ого!

– Целое состояние, – усмехнулась и задумчиво почесала кончиком ножа подбородок. – Значит, так!

Поднялась сама и за шкирку подняла горе-убийцу.

– Отнесешь это своей нанимательнице, – я сняла с шеи «родовой артефакт» Дархат-Нуаров. По легенде эта подвеска хранит силу нашего рода, на деле – вместительный накопитель. – Скажешь, что выполнил задание.

– Не понимаю, – растерялся актёришка.

Растерла переносицу и произнесла:

– Чего ты не понимаешь? Теперь ты работаешь на меня, а это – для лучшего понимания, – схватила его за руку и выжгла печать раба.

Да знаю, знаю, противозаконно и все такое. Вот и «наемник» вылупился на меня как на живое воплощение Анаги. Справедливости ради, то, чем он тут занимался, тоже не очень-то законно.

– Теперь дошло? – очаровательно улыбнулась и отшвырнула от себя его руку.

– До… дошло! – повторил он, отбивая зубами чечетку.

– Великолепно, – еще одна холодная улыбка для острастки. Четыре говорил, что одна такая моя улыбка заменяет сотню угроз. – Отнесешь мой кулон леди Ремзи. Скажешь, что перестарался и случайно попал в бедренную артерию, а кулон снял с тела. Получишь свои сто золотых и уедешь из замка. Ты же вольный? Был, – добавила с усмешкой, глядя на выжженную только что метку.

– Во-вольный, маркиза.

– Все понял?

– Но… вы же не умерли в самом-то деле!

– А это уже не твоя забота. Когда передашь кулон – метка раба погаснет.

Мужик кивнул, почесал затылок и зажал в кулаке кулон. Глянул на распахнутое окно, шмыгнул носом.

– Я в шоке, – закатила глаза и накинула на него сеть отвода глаз. Хватит на несколько минут – успеет покинуть апартаменты. – На будущее, здесь проходит бедренная артерия! – я показала на себе для наглядности. – Если хочешь деморализовать и обездвижить жертву, лучше ударить по ушам и связать.