Грохот и предсмертный крик не смутили сталкера, он пошел по коридору, расстреливая выскакивающих из всех щелей бандитов с двух рук. Патроны в пистолете быстро кончились, его сменил трофейный барабанный дробовик. Сумятица поднялась невообразимая.

Переместившийся за спину Зубу Бомбер почесал бровь и прислушался. Уханье дробовика гуляло по зданию, автомат вторил ему адской скороговоркой. Вот дробыш умолк, и сталкер встревожился, но теперь два автомата поддерживали друг друга, создавая четкий ритм. Бомбер даже пощелкал пальцами свободной руки в такт, потом не удержался и выбил ими замысловатый мотив на лысине пахана.

Котэ шагал по коридорам, меняя оружие. АК сменял МП-5, потом был, кажется, американский карабин, за ним «Абакан»… В одном месте пришлось подхватить обрез, спустить курки в новую цель и швырнуть разряженное оружие в лицо следующему мародеру. Из размозженного носа обильно брызнуло на стену, а его хозяин уже лишился жизни, сердце не выдержало прямого попадания автоматной пули.

На лестнице царила суматоха, вбегающие в здание бандиты гнусаво орали что-то, паля во все стороны. Котэ уложил двоих самых нерасторопных противников и присел, пережидая ураганный огонь. Две гранаты, взятые у одного из убитых, упорхнули в лестничный пролет, и стушевавшиеся мародеры почти прекратили стрелять. Третью гранату сталкер сунул в карман своего комбинезона, зацепив кольцо за специально вшитый крючок. Он загнал магазин в понравившийся G36, щелкнул затвором и спустился вниз.

Следующий этаж будто обезлюдел. Котэ прогулялся по коридору, открывая каждую дверь. В туалете ему в затылок уперлось что-то твердое.

– Руки в гору, петушара! – испуганно проговорил незнакомый голос. – Волыну на пол, быра!

Котэ пожал плечами и опустил дефицитную винтовку на кафельный пол. Дрожащая рука обшмонала его сзади, затем грубо развернула к себе лицом. Бандит, не спуская глаз со сталкера, прошелся ладошкой по куртке, спустился ниже и нащупал оттопыривавшую карман гранату. Бедолага выдернул осколочный подарок, оставив на крючке кольцо, и изумленно вытаращился на сюрприз в его руке. От удара он влетел в кабинку и закрылся в ней, пока Котэ рыбкой скользнул прочь. Переждав взрыв, сталкер вернул себе винтовку, после чего отправился дальше.

Бомбер напряженно прислушивался к наступившей тишине. Он вздрогнул от неожиданного стука в дверь.

– Войдите! – крикнул охранник, стараясь придать голосу суровости.

Зуб зло выругался, когда в кабинет шагнул покрытый пороховой гарью, известкой и кровью сталкер.

– Подъем, дядя. Пойдем освобождать узников, – скомандовал Котэ, пахан воспарил из кресла при помощи Бомбера. Открывшиеся разрушения впечатлили обоих, сталкер шагал, спотыкаясь на мусоре, гильзах и набросанном оружии, а Зуб скулил в предчувствии фиаско собственной карьеры. Все его люди были мертвы.

В третий раз в замке провернулся ключ, и арестанты хором выдохнули, разглядев пришельцев. На заднем плане Котэ увидел Жреца, держащего конец веревки, она тянулась к крюку на потолке и заканчивалась петлей на шее висящего Жалкодемика.

– Развлекаетесь? – понимающе кивнул сталкер.

– Наш руководитель проговорился и под нажимом общественности выдал свою ужасную тайну. Оказывается, это он навел на экспедицию бандитов.

– Может, надо было сдать коррупционера куда следует?

– Кто же знал, что так получится? Мы думали, что жить осталось не так много, вот и поспешили привести приговор в исполнение. А как у вас дела?

На следующий день караван прибыл в пункт назначения. Сталкеры передали научникам груз и рассказали о произошедшем, после чего строго порекомендовали в следующий раз лучше проверять, кого они посылают за бесценными дарами Зоны. Жрец выполнил свое обещание, сталкер Котэ был зачислен во внештатные сотрудники базы Пальчика.

Так все и было. Пересказавший эти события Бомбер не мог соврать, разве что немного приукрасил от испуга. Или восхищения.

– Что же, товарищи и господа сталкеры, вынужден резюмировать: Зона существует, – начал Котэ, рассматривая подошву своего берца, который он держал в руках.

Рубчатая поверхность будто растаяла и местами потекла, превратившись в гладкую, антрацитово блестящую субстанцию. Второй ботинок покоился в контейнере для артефактов, вынесенном из старой Зоны. Фонила обувка отчетливо, счетчик исправно трещал в ее присутствии. Котэ продемонстрировал присутствующим аномальный предмет и убрал его в тот же контейнер.

Вернувшаяся экспедиция отдышалась, вызвала из «Бэра» подмогу и благополучно достигла бара, где получила медицинскую помощь и зализала раны.

Первым делом Котэ с друзьями смотались в Сосновый Бор. С замиранием сердец сталкеры ожидали увидеть признаки Зоны, но не нашли ничего. Город энергетиков жил обычной жизнью, а вокруг стоял рай северного лета. Не удалось обнаружить даже той лачуги, что служила вратами между Зоной и реальным миром. Как друзья ни крутились по проселкам с навигатором, ничего похожего они не встретили.

Место, где был обнаружен «тостер», оказалось безобидной опушкой среди редколесья. После опасливых манипуляций она была исхожена вдоль и поперек. Никаких следов аномалии.

Станция нашлась на своем месте и функционировала. Там сталкеры не стали задерживаться, чуток понаблюдав, как любители халявы сигают с платформ на пути и спокойно перебираются по рельсам, уворачиваясь от вполне себе реальных и видимых пригородных электричек. Зоной тут не пахло.

– И что мы теперь будем делать? – спросил Хамелеон. Сталкер расположился у окна, опершись рукой на подоконник. Ему еще сложно было стоять прямо, но сидеть Андрей наотрез отказался. – Все это походит на какой-то аттракцион. Вроде и есть, но как-то нереально… ощущение, будто в парк развлечений попадаешь.

– Только развлечения эти, судя по твоему лицу, могут оказаться чуть более экстремальными, чем от них ожидаешь, – заметил Стиляга.

– По мне, так лучше подобный вариант, чем никакого, – отозвался Хирург, и Следопыт согласно кивнул. – Кто мы без Зоны? Тени самих себя, не знающие, куда приткнуться. Бродяги без свободы. Вы как хотите, а я, пожалуй, вернусь туда и останусь. Кто со мной?

– Значит, не хотите жить спокойно? – спросил Котэ, жестом останавливая поднявшийся гвалт. – И я не хочу. Поэтому, Хирург, нас уже минимум двое. А это целая группировка.

– Погодите группироваться, – повернулся к нему Хамелеон. – Вы что, правда ничего не боитесь? И вам неважно, куда мы попадем? Где эта новая Зона вообще существует?

– Мне важно, что ты уже с нами, – улыбнулся Котэ. – Твое «мы» говорит о многом. А что касается местоположения… Знаешь, Хирург прав. Кто мы без Зоны? И так ли важно, где она?

– Неужели никому не странно, что мы попадаем в другой мир… не знаю, измерение… да какая разница, как это назвать?

– Хамелеон, идя в старую Зону, мы тоже попадали в другой мир и в другое измерение со своими законами и правилами.