– Кондуктор, ты не слышишь ничего подозрительного?

«Погоди, что-то есть. Не близко, разговаривают несколько человек. Судя по интонациям – мародеры».

– Это ты как слышишь? Я имею в виду, нормальный слух или новая способность?

«Да какая там новая! Сколько себя помню, слышу хорошо. А чего спрашиваешь?»

– Интересно мне. Уйду из сталкеров, сяду диссертацию писать на тему «Способности аномальных котов».

«Так тебе и поверят. Еще и посадят за сталкерство. А теперь тихо, мы совсем близко. Вон на том хуторе треплются».

Сталкер так и знал: опять тут мародеры появились. Постоянно на хуторе торчат, как медом намазано. И что они в нем находят? Котэ как-то после совместной зачистки был тут, смотреть не на что, несколько полуразвалившихся домов, и все. А вокруг «грозовики» трещат немилосердно, озон в голову так шибает, что и она потрескивает.

Выбивают мародеров сталкеры, а те все множатся и множатся. И снова лезут. Не обойти хутор, вокруг аномалий натыкано густо. Придется проявлять военную хитрость.

– Кондуктор, я тут вот что подумал…

Посовещавшись, компаньоны подобрались как можно ближе к постройкам. Сталкер затаился в кустах возле забора, а кот исчез под ближайшим строением.

Два мародера сидели, прислонившись спинами к нагретому солнцем сараю, курили и трепались за жизнь. Шорох, раздавшийся из-под ветхого строения, заставил их подскочить. Стволы «бизона» и охотничьего ружья подрагивали и перемещались резкими движениями. Вот кто-то громко прошуршал к другому углу сарая, бандиты тут же развернулись на звук.

– Слышь, че за фигня! – не выдержал один.

– Да заткнись, на! Какая-то падла бегает. Ща мы его уроем!

Невидимая «падла» громко промчалась в противоположный угол, потом пару раз пробежала по кругу, стуча провалившимися досками пола. Мародеры пятились от сарая, когда внутри него с грохотом кто-то вышиб гнилую доску и громко заурчал. С криками «вали его» бандиты выпустили несколько пуль в ветхую дверь и понеслись в бывший жилой дом. Оттуда уже выскакивали еще четверо бандитов с разномастным вооружением.

– Че за кипеш, пацаны? – орал главарь, пытаясь на бегу зарядить дробовик.

– На нас напали! Я вроде ранен! – пожаловался белый от страха владелец ружья.

Невидимый враг устроил дикий визг и громкий обвал интерьера в сарае. Бандиты рассредоточились по территории, затаились – забились во все щели. Никто не заметил, как Кондуктор прошмыгнул под останки жилого дома, тишина в сарае пугала банду еще больше, чем шум. Поэтому, когда из строения внезапно раздались страшные звуки и прочие непотребства, все подскочили и бросились врассыпную.

Двое все тех же горемык забились в изящную кабинку деревенского сортира. Один держал под прицелом дверь, второй пытался не выбить грязное стекло окошечка своим длинным стволом. Поэтому когтистая лапа, тянущаяся из очка, застала парочку врасплох. Завывая от страха и боли в подранных когтями ляжках, два товарища развалили санузел и бросились искать новое укрытие.

Наконец вся кодла собралась в сарае. Бандиты забрались в отсек для дров, ощетинились стволами. Кондуктор из вредности обошел развалюху по периметру, царапая когтями стенки и удовлетворенно слушая, как бандиты шепотом матерятся со страху. Потом к нему присоединился Котэ. План был немного другим, но получилось даже удачнее. Отсек для дров оказался достаточно крепким, разве что пол, как и во всем строении, сгнил, но через него только Кондуктор мог вылезти. Котэ подкрался к двери и по-тихому вставил в отошедшие наличники три гранаты, привязал к кольцам отрезки шпагата, концы которого свел на ручке двери. Он отогнул усики у каждого боеприпаса и тихо удалился. Через минуту сталкер с Кондуктором были уже на пути к Заповеднику. А еще через пять минут донесся грохот взрыва. Кот мотнул хвостом, шлепнув им сталкера по затылку.

Котэ уже и думать забыл о хуторе, когда за спиной раздались крики: кто-то бежал за ними. Из банды выжили трое, они громко топали, догоняя спутников. Вернее, стараясь убраться как можно дальше от разоренного убежища с поселившимся в нем неведомым мутантом. А компаньоны были на их пути.

Котэ ощутил сильный толчок в плечо – это Кондуктор оттолкнулся и прыгнул в кусты. По инерции сталкер вломился в кустарник на противоположной стороне тропы, ПДА сразу завибрировал, предупреждая о близости аномалий. Здесь их было не так много, а вот кот бросился в сторону линии электропередачи, там «грозовики» образовывали сплошное поле. Бандиты открыли ураганную стрельбу по кустам, где скрывался Котэ, прижимая его к земле.

Автомат сталкера выпустил очередь в их сторону. Бесполезно, враги настолько обезумели от страха, что даже не прятались. Котэ услышал, как громко треснула аномалия, за ней пошли разряжаться ее соседки, эффект от грохота усугублялся привычным страхом перед знакомыми каждому жителю Зоны звуками. Бандиты заорали еще громче и переключились на их источник. Котэ воспользовался случаем – уложил ближайшего врага короткой очередью. Двое его подельников даже не обратили на это внимания, продолжая орать и палить по аномалиям.

С кривого дерева, растущего чуть в стороне от обочины, на одного из бандитов спикировал серый комок, приземлился на голову бедняги. Тот заверещал так, что второй бандит бросил в него автомат и кинулся бежать. Причем в сторону аномалий. Насмерть перепуганный прыжком Кондуктора, оглушенный прилетевшим автоматом и ослепленный болью от когтей, последний мародер бросился в ту же сторону. Они столкнулись друг с другом перед самым «грозовиком», гостеприимно шибанувшим обоих разрядом тока. Когда Котэ подошел к Кондуктору, тот сидел на обочине, обвив хвостом лапы, и смотрел в сторону останков.

«Я и не знал, что она так бахает, – интонации у кота были слегка ошалелыми. – Пойдем отсюда, тут пахнет плохо».

Компаньоны молча покинули место битвы. Впереди лежал Заповедник.

Под вечер приятели уже были в лагере сталкеров, руководил ею ветеран по прозвище Валидол. Дорога знакомая, аномалии все посчитаны и учтены, мародеры дальше развалин хутора не заходят, их тут же уничтожают вольные бродяги. Не дорога, а сплошное наслаждение. Мутанты, правда, водятся в изобилии, но чем ближе к базе Валидола, тем их… нет совсем.

В Яслях – так называли небольшую деревеньку, обнесенную частоколом и колючей проволокой, где находили временный приют новички, – было чуть менее безопасно, чем среди ветеранов, но тут постоянно находилась сменяющаяся пара валидоловцев, в прямом и переносном смысле вдалбливающая науку жизни в Зоне. Большинство новичков навсегда оставалось здесь, по собственной воле или посмертно, кому как повезет. Смертей было много, даже несмотря на скудный ассортимент по-настоящему опасных вещей. То в аномалию вляпаются, то мутанты вдруг выскочат прямо перед зазевавшимся одиночкой. А кандидаты в бродяги все лезут и лезут…

Кондуктор прятался от греха подальше, носился где-то в окрестностях, пока Котэ направился к Торгованычу. Тот восседал на своем привычном месте в крепком срубе, укрепленном и оборудованном под лабаз, худой, длинный, первым объявившийся в новой Зоне, лаера съевший на скупке хабара и объегоривании новичков. Котэ показалось, что он стал слегка дерганым: когда сталкер вошел, торговец вздрогнул. Глаза были какими-то безумными, на столе – початая бутылка водки. А закуски не было. Сильно же его удивил новый приятель Котэ!