– А вы не думаете, что она намеренно спряталась от нас? И мы своим вторжением ее только разозлим?

– Мы не представляем себя без Зоны, а Зона, думаешь, без нас может существовать? Нет, нам друг без друга никак. К тому же мы уже ее разозлили. Или активировали, не знаю, вон какая суматоха поднялась, с ветром, молниями, мутантов набежало. А вдруг это она нам так обрадовалась?

– Не нравится мне такой подход. Нужны четкие ответы!

– Грифоны выполнили мое желание, так пойдет? Есть еще более простой ответ на все вопросы. Помнишь? Это Зона. Так что расслабься и получай удовольствие.

– Грифонам делать больше нечего. Да это и не важно. Но теперь у меня наконец появилась возможность попасть туда, где мое сердце…

– …и возможность вернуться при необходимости, – опередил Хамелеона Котэ.

– Только ведь это не всегда срабатывает, ты сам видел, – отозвался Следопыт. – Вдруг мы застрянем там навсегда?

– Это срабатывает, поверь. Просто нужно знать почему. Я понял, как работает проход в Зону. Он открывается, когда в него входит определенный человек. Это Шнурок.

– Что?! Шнурок?! Бестолочь эта?! – возопил Хирург. – Ты уверен?

– Ну, не такая уж бестолочь, как оказалось. Или у тебя к нему и сейчас есть претензии?

– Нет, но…

– И у меня нет. Оказывается, парень совсем не так прост. Проняло его, что ли, подействовали приключения. Точно сказать сложно, но по тому, что я увидел, он – реальный кандидат в сталкеры. А сейчас Шнурок уже является проводником в Зону, причем пока единственным, и с этим точно ничего не поделаешь. Надеюсь, произошедшие с ним изменения пойдут на пользу всем нам.

– Значит, у нас есть дверь в Зону и ключ от нее, – подвел итог Хамелеон. – Так что мы тут до сих пор сидим?

После недолгих сборов сталкеры и пожелавшие ими стать новички отправились в Зону. Многие сразу пожалели об этом – новая аномальная территория сильно изменилась после того, как Стиляга и Хамелеон с их молодыми друзьями были спасены. Перед пришельцами открылась земля, наполненная смертоносными ловушками, невиданными артефактами и мутантами. Сталкерам предстояло заново изучить мир, который они называли Зоной.

Появление новой аномальной территории не осталось незамеченным, и правительство постаралось перекрыть несанкционированный доступ к ней, одновременно отправив в Зону ученых. Казалось, сделать это будет легко, стоит лишь взять под контроль вход. Но через пару лет таких мест уже было несколько, и тайна каждого охранялась очень тщательно.

Постепенно вместе со сталкерами и учеными в Зоне оказались и криминальные элементы. Это предсказуемо вызвало появление новых группировок, воюющих с возрастающим количеством бандитов, мародеров и прочей нечисти. Такова человеческая природа: всегда найдутся те, кто желает жить за счет других. Но есть и другие, кто не перестанет противиться подобному положению вещей.

А еще непременно найдутся те, что в любом явлении узрят божий перст. Или сами отыщут себе подходящий объект для поклонения. И вновь Зону наводнили сектанты, нашедшие в ней божественное начало.

Сталкеры просто жили на этой таинственной земле, раскрывали ее тайны, изучали аномалии и артефакты и зарабатывали немудреный капитал, сотрудничая с научниками. Лучшие из сталкеров становились легендами новой Зоны. Таких было немного. Но их знали и помнили.

В ночном воздухе Дубогорска даже ходить тяжело, но человеческая фигура двигалась со звериной ловкостью и быстротой. Вынырнув из-за очередного заброшенного здания, человек огляделся и бесшумно помчался прочь. Ни одного звука не доносилось при движении, тело будто плыло, не касаясь пробитого травой асфальта, не обращая внимания на древесные корни, вздыбившие кое-где дорожное покрытие.

Фигура в облегающем черном комбинезоне неслась вперед; стремительное движение ничуть не стеснял заляпанный чем-то красным «калашников» в руках. Органы чувств ни на секунду не теряли остроты, готовые вовремя сообщить об опасности. Хотя самым опасным существом в этом ужасном месте был сам бегущий. Через несколько секунд фигура растворилась в ночи.

* * *

В Топях Котэ бывать не любил: ошиваются тут всякие, то мародеры, то кабаны. Кабаны хоть рычат, а эти гнусавые голоса просто достали. На такие звуки он стрелял, не спрашивая фамилий. Или гранатой угощал, если имелась под рукой. Мародеров даже обыскивать противно, будто влезаешь во что-то мерзкое, липкое. Да и нет у них ничего стоящего, разве что патронами разжиться. Оружие-то никуда не годится, не умеют они за ним ухаживать и не любят.

Котэ возвращался из ходки, шел неспешно, нес кое-какой хабар и в приподнятом настроении любовался окрестностями. Над головой серое небо с низкими дождевыми облаками, под ногами чавкает заболоченная почва, стены тростника ростом выше головы шуршат на ветру. И все это буйство природы расцвечивается нереально красивыми колебаниями воздуха, создаваемыми здешними аномалиями.

Вот они, видны даже невооруженным глазом. Кружатся в танце тростинки, подхваченные галантными «плотеломками», сами растения частенько попадаются уложенными в ровные круги: это шалят «верчушки». Помимо них есть еще глубокие лужи, рядом с такими счетчик радиации оживает и начинает шумно стрекотать. Сложная местность, опасная, нечего и говорить.

Нежарко сегодня, привычный «Лесник» позволяет чувствовать себя комфортно. Сталкер шагал к Заповеднику, одна рука в кармане гранату греет, что колечком за специальный крючок зацеплена, вторая – «Дырокол» придерживает. Висящий на плече барабанный дробовик отлично защищал от мутировавших неприятностей, а от двуногих за спиной, в чехле, G-36 покоится. Котэ с любым оружием привычен, но эта германская штурмовая винтовка ему особенно нравилась. Два ствола и патроны к ним – вес немалый, но это до первой оказии. Кто попадал в переделку, уже не мыслит ходку без этой тяжести, которая дарит чувство относительной безопасности.

Вдали периодически проплывали рукотворные объекты различной степени повреждения, их хозяева тут же начинали блестеть в сторону одиночки солнечными зайчиками, отраженными от стекол биноклей. Посверкают и угаснут, как гаснет интерес людей к идущему мимо сталкеру. Котэ тут знали и не боялись поворачиваться к нему спиной.

Звуков живой природы вокруг не счесть. Вот овцеморфы пасутся, порыкивают сыто. Мутанты эти очень тупые, но настырные, рога у них острые, любят поддеть жертву и лакомиться свежим мясом. Один напугал другого, тот сдуру в «плотеломку» прыгнул, слышен хлопок и влажные звуки раскиданной плоти. А вот кабаны псевдожелудя ищут. Любят свинки местных желудей, жирненьких, беспечных. И не так важно, одет он в черный плащ или военный камуфляж, сердцевинка все равно одинаково вкусна. Но Котэ пока не захотел быть желудем, обошел полянку так, чтобы не услышали поросята.

Новый звук ему очень не понравился, чуть не дернулся побежать. Это мимик кого-то гоняет, причем совсем рядом. Неприятная тварь и жутко уродливая, похожа на человека, только гораздо выше и сильнее. Хорошо видит, слышит и обоняет, зараза. А еще отлично маскируется, не враз заметишь, и дико вынослива, устанешь накачивать свинцом, проще смыться. Странно, что выстрелов не слышно. Котэ уже решил, что мимик другого мутанта ловит, шагнул в сторону, но его остановил незнакомый голос: