Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.

Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать — правильно ли говорит.

— У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.

— Синяя глина? — с ленцой осведомился седой наемник.

ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.

— Некоторое время назад, — продолжил старейшина, — к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом — крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная — железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.

— Почему вы так решили? — поинтересовался высокий наемник.

— А зачем одиночкам синяя глина? — пожал плечами ма Цоррен. — Одиночки, даже если они собьются в небольшую группу, вряд ли поднимут мастерскую, это под силу лишь клану или крупной общине. Да и мастера нужны, а когда мастеров отпускали из кланов? Никогда.

— Может, они хотели глину потом продать, — проворчал седой.

На это ма Цоррен не нашел возражений и обеспокоенно зыркнул на логвита. Тот хмуро глядел в циновку.

— Да не так это и важно, зачем им понадобилась глина, — выкрутился ма Цоррен и вернулся к изложению проблемы. — Все двести килограммов мы им отгрузили сразу же, поскольку прилетели эти гонцы не на крыльях, а в корзине с наусами. Но железа они привезли только половину от заявленного. Остальное обещали доставить потом.

— И вы им поверили на слово? — насмешливо спросил седой.

— Поверили, — не моргнув глазом подтвердил ма Цоррен. — Доверие к партнерам по торговле очень важно. Тем более, что один из гонцов остался у нас в качестве заложника.

— Даже так? — хмыкнул высокий.

— Так, — подтвердил ма Цоррен. — Сроки поставки истекли четыре недели назад. Долг нам пока никто не вернул…

— А что заложник?

— А заложник умер, — вздохнул старейшина. — День в день к истечению срока.

— Умер? — опешил седой. — Как умер? Сам?

Высокий наемник ничего не сказал, но по его виду было понятно — он удивлен и заинтригован.

— Сам, — подтвердил ма Цоррен. — С утра не вышел из полости, а когда после совета к нему зашли, оказалось, он и не дышит. Так и лежит в постели.

— Раны? — коротко уточнил высокий. — Может, кто из ваших с них повздорил?

— Ничего такого. За людей клана совет ручается — они заложника не убивали. Да и лекарь сказал, что следов насильственной смерти никаких нет. И на отравление непохоже. Как будто он просто перестал дышать, а потом у него остановилось сердце.

— Что вы сделали с трупом?

— Похоронили. Что еще делать с трупом? Ждали сколько можно, вдруг кто появится… Но никто так и не появился. Пришлось перепеленать — и в полость.

— Понятно, — кивнул высокий. — Дальше? Что от нас-то требуется?

— Найти остальных гонцов-торговцев или кто там они есть. Главное, конечно, пусть доставят остаток железа. Или глину вернут, самое малое — половину. Ну а кроме того, нам хотелось бы понять — что это все значит и как нам поступать с подобными предложениями в дальнейшем.

— Как вам поступать — ваша забота, а не наша, — равнодушно сказал высокий. — У умершего были какие-нибудь вещи? Оружие, например?

— Да, меч и два ножа. Самые обычные. Если надо, можем их показать, но думаю, вас больше заинтересует вот это.

ма Цоррен протянул руку в сторону высокого наемника, разжал кулак и что-то уронил на циновку рядом с пустой долбленкой.

Наемник, не шелохнувшись, поглядел сначала вниз, на циновку перед собой, потом на ма Цоррена. Второй, седой, чуть наклонился к товарищу и, вытягивая шею, тоже принялся вглядываться.

Некоторое время все молчали; потом высокий взял с циновки деревянную ложку и ее рукояткой аккуратно поддел демонстрируемый предмет. Сразу стало понятно, что это тонкий сыромятный ремешок и прикрепленный к нему небольшой медальон в виде пятиконечной звезды. Звезда была несимметричной — лучи разной длины и углы между лучами тоже разные.

Осмотрев медальон с обеих сторон, высокий вопросительно уставился на ма Цоррена, поскольку не сомневался: последует какое-то дополнителное объяснение. Почему-то же старейшины решили, что эта вещь заинтересует наемников?

— Остальные гонцы носили такие же. Не в точности, но похожие — звездочки на ремешках. Поверх одежд.

Если высокий и сделал какие-то выводы из этой информации, он это никак не показал. Поглазел немного на медальон и вернул его на циновку. Вместе с ложкой.

— Над каким местом Низа гонцы высадились на ваш Лист? — внезапно спросил седой.

Вопрос, как показалось старейшинам, резко уводил разговор в сторону, но высокий наемник, явный лидер в паре, напарника не одернул.

Напротив, он с интересом посмотрел на ма Цоррена — ждал, что же тот ответит.

— Это произошло как раз над заливом Двух Зубров. Ближе к северному берегу.

— То есть, недалеко, — хмыкнул седой. — Это хорошо. А как давно они к вам пожаловали?

— Дней сорок назад, — ответил ма Цоррен. — Чуть больше. Сорок пять, наверное.

— Сорок семь, кхе-кхе… — уточнил ло Буши.

Залив Двух Зубров располагался в северном полушарии, причем ближе к полюсу, чем к экватору. А над всем севером сейчас хозяйничала зима — стало быть, дни короткие, ночи чуть не вчетверо длиннее. Листы сильно охлаждались за ночь и спускались иногда даже ниже километра.

Во время южной зимы приполярные области северного полушария надолго оставались вообще без солнца, поэтому вся живность и все Листы Поднебесья заблаговременно откочевывали ближе к экватору. В широтах залива Двух Зубров долгая ночь, к счастью, не наступала, но в общем и целом зимой тут становилось пусто — Листов совсем мало, планктона почти нет, а значит и остальная паряще-летающая фауна старается убраться туда, где дни теплее и продолжительнее. Даже внизу зимней порой становилось спокойнее — затихали извержения, унимались гейзеры и вулканы.

Все это заметно облегчало задачу наемников по поиску торговцев железом. По большому счету, главное, что им предстояло выяснить — привязаны ли торговцы к какому-либо Листу или свободно кочуют в своей корзине по Поднебесью. С учетом времени года привязка к Листу выглядела намного более вероятной. Но как найти нужный