кивнул тренер. — Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

— Авось и загоним кого съедобного, — ухмыльнулся Тан. — Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

— У меня гитара, — пожаловался сказочник. — Рук не хватит.

— Давай гитару я понесу, — вызвался Артем. — Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

— Держи, — Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

*** *** ***

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось — пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом — там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.

— Ну и махина, — пробормотал Артем, впечатленный размерами дерева.

— Да, немаленький, — согласился Тан.

— Видал я покрупнее, — поддержал его сказочник, — но раза три всего или четыре за всю жизнь, не больше. Почтенное древо!

— Недолго ему осталось, — задумчиво проговорил ма Фидди, подошел вплотную к стволу и потрогал сначала кору на уровне груди, а потом присел и коснулся могучего корявого корня, выступающего из тела Листа чуть ли не по колено. — Лет, думаю, десять.

Артем с интересом поглядел на него.

— С чего ты так решил?

— Кора размягчается, — пояснил тренер. — Крыльев мало совсем — вон одни, вон вторые. И все, пожалуй.

— Должно быть больше?

— Обычно пяток готовых висит и пара-другая на вызреве. И Лист дикий совсем, не скажешь, что их люди срезали.

— Тут вообще, по-моему, никогда не жили, — сказал Дасти уверенно. — Ни одной полости не вскрыто, зверье непуганное…

— Это даже я заметил… — вздохнул Артем.

Он ни в малейшей степени не надеялся отыскать что-нибудь важное в первой же экспедиции. Не с его счастьем. Поиск будет долгим, нудным и, к великому сожалению, почти наверняка бесплодным — к этой мысли Артем приучал себя уже не первый год. Но лучше уж поиск с малыми шансами, чем бездействие.

Тан еще разок смерил отца-клена взглядом.

— Так что решили? Назад полетим или здесь останемся?

Все трое аборигенов вопросительно уставились на Артема, словно он тут все решал и всем заправлял.

— А как лучше? — поинтересовался он, поскольку не был уверен в ответе.

— Я бы остался, — честно признался ма Фидди. — Тут ничем не хуже, чем на прежнем Листе. А жилье соорудить недолго.

— Я бы тоже, — присоединился сказочник. — Чего летать туда-сюда… Только время тратить.

Артем знал наверняка: Тан поддержит любое решение. Ему, по большому счету, все равно, он беглый, хотя зовется вольным. Поэтому совет можно было считать завершенным.

— Значит, остаемся, — подытожил Артем. — Где там куропаты, Тан? Пора бы ими заняться.

Здоровяк снял с пояса добытую дичь и метнул к ногами Артема.

— Я за водой пока, — сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. — А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

— Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

______________

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

— Летят! — выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

— Сколько их? — хмуро уточнил логвит.

— Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

— Надо бы их встретить… Проявить уважение, — произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было — то ли размышляет вслух, то ли советуется.

— Надо, — согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. — Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

— Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

— Например, я, — ничуть не стушевался ло Дарс. — Мне будет как раз уместно — и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

— Он прав, — кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

— Возьми еще парочку охотников, — посоветовал логвит. — И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

— Разумно, — снова кивнул ма Цоррен. — Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

— Кхе-кхе… — один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. — Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

— С чего бы? — нахмурился тот. — Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита — это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

— Ну-у-у… — неопределенно протянул ло Буши и умолк.

— Он прав! — вставил ма Цоррен. — В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

— Хорошо! — согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. — Распорядись!

ма Цоррен вышел в прихожую — смежную с выходом полость — и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.

ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать — в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.

— Милости прошу, — приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.

Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:

— Стола у вас нет, что ли?

— Стола? — удивился логвит. — А зачем?

Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.

Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев — уселся напротив логвита.

Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.

— Улек, Гин — вы тоже присаживайтесь, чего стоите? — проворчал Тимм.

Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.

Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.

Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора — возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.

Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:

— Рассказывайте.

Он ни