Даже если это плохо для него закончится, он сожжет эти проклятые бумаги и будь что будет!

* * *

Ремонт оси оказался делом долгим и скорее нудным, чем тяжелым. Тяжело было только поднять экипаж, чтобы снять сломанную ось. Пришлось даже задействовать чары усиления. Повозку поставили на два высоких чурбака, а дальше работал один Пит. Первая примеченная им жердь чем-то ему не понравилась, и он притащил из леса еще три. Долго что-то сравнивал, подтёсывал топором, подравнивал ножом…

Скаю это быстро надоело, и он отправился осматривать округу. Надо же было хотя бы попытаться понять, что приключилось с местной нечистью.

Осмотр показал, что духов почти совсем нет возле дороги, а вот глубже в лесу их становится всё больше. Сначала Скай подумал, что уцелела здесь, у дороги, только мелочь, но быстро понял ошибку. Тут нашлись не самые мелкие незаметные сущности, а самые подвижные. Те самые, кто первыми заселяет местность после масштабного очищения волшебством. Или, если уж на то пошло, после прохода Чистильщика, духа, который питался вообще любой магической силой, в том числе и другой нечистью.

О Чистильщике Скай уже думал, когда смотрел на пустоту в имении. Тогда эта идея показалась глупой, потому что Чистильщик непременно вытянул бы силу из волшебных вещиц в доме. Но что, если Чистильщик был не сам по себе? Если он был заточен в теле привратника, то всё опять прекрасно сходилось. Именно по этой дороге привратник ездил в город. И по пути вполне мог подкормить своего питомца.

Интересно, мог ли заточенный в теле дух делиться силой со своим хозяином? Мог ли привратник использовать силу страха, как Пугало, тепло человеческого тела, как Снежная Марь, любые остатки чужого волшебства, как Чистильщик? Если такое возможно — будет ли знание о таких возможностях прогрессом для волшебников или катастрофой?

Скай представил, как вырезает на себе знак и навсегда запирает в своем теле чуждую, не совсем разумную, но всё же живую, сущность. С чуждыми стремлениями и привычками. Если бы это избавило от постоянного голода, он бы согласился? От самой этой мысли стало тошно. Волшебник судорожно сглотнул и потряс головой, разгоняя жутковатые видения.

«Но кто-то наверняка согласится!» — шепнул противный внутренний голосок, тот, что всегда пророчит неприятности и слишком часто оказывается прав. — «И тот, кто согласится, станет намного, намного сильнее тебя. Больше, чем просто волшебником!»

«И что, я этому завидовать должен, что ли?» — мысленно же отмахнулся Скай, но дурное предчувствие осталось.

Чтобы отвлечься от тягостных мыслей, он принялся снова искать грибы и набрал их еще целую корзину, прежде, чем Пит позвал его снимать повозку с чурбаков.

— Не скажу, что как новенькая, все-таки дерево просушено неправильно, но до города доехать должны! — удовлетворенно сказал Пит, заставив Ская протащить экипаж по дороге на пару оборотов колёс. — Теперь запрягаем, и поехали смотреть, кто это там греется у господских каминов!

Лошадь обнюхала обновленный экипаж с фырканьем, но запрячь себя позволила и резво покатила повозку по ровной дороге. Скай вспомнил о бездорожье за горкой и тоскливо вздохнул. Скоро они здесь закончат и придется пережить эту тряску еще раз.

Возле каменного столба лошадь снова принялась упираться. Пит долго уговаривал её, но в конце концов просто слез с козел и провел кобылу до ворот под уздцы.

Ворота по-прежнему были заперты на замок. В домике привратника тоже всё было точно так, как они оставляли. И от этого стало только тревожнее.

Особняк в сумерках выглядел заброшенным и неприветливым.

Но совсем зловещей обстановка стала, когда они вошли в тихий пустой дом и обнаружили, что ни на одном этаже в правом крыле чужих следов нет, только их собственные. Во всех каминах лежала старая, сама уже покрывшаяся пылью, зола. Каминные решетки были грязны и холодны. Если бы Скай был один, он бы, пожалуй, поставил защитный купол и быстренько убрался отсюда на всякий случай. Но показывать испуг перед невозмутимым кучером было совсем уж недостойно.

Впрочем, Пит тоже сжимал рукоять топора и нервно озирался.

Чтобы не показывать страха, Скай предложил для порядка осмотреть и чердак. Пит согласился, хотя выглядел совсем не радостным.

Чердак встретил их всё той же пылью и гулкой пустотой. Тут не было даже хлама, какой обычно копится на любом чердаке, хоть в особняке, хоть в лачуге. Это Скаю тоже показалось странным.

Пока он размышлял о том, что именно кажется подозрительным, Пит прошелся по помещению и теперь ощупывал каминную трубу.

— Теплая ещё, — резюмировал он. — Значит, нам не показалось!

— И как такое может быть?

— Разве что в подвале правого крыла тоже есть печка. Мы же туда не ходили ещё, — предположил Пит.

— Пойдем? — Скай надеялся, что Пит предложит дождаться утра, всё-таки день был тяжелый.

— Пошли, чего ждать-то! В подвале в любом разе темнота.

Вход в подвал правого крыла пришлось еще поискать. Если в левом крыле в подвале были расположены кухня и погреба, соединенные со столовой вполне приличной лестницей, то в правом ничего похожего на лестницу не нашлось.

— Подожди-ка! — вспомнил Скай. — А помнишь ту лестницу вниз, что мы находили за шкафом на втором этаже?

— Точно! На первом-то её нет! Значит, проход из гостиной сразу в подвал?

— Да. А второй выход — это та дверь снаружи со стороны сада, наверное. Её мы тоже изнутри не видели.

— Дом с секретом? Хотя, о чем это я, старые особняки все такие. Кстати, мы еще не нашли ничего похожего на дверь в сокровищницу, а она тут просто обязана быть!

Они поднялись на второй этаж и опасливо заглянули в узкий проход за шкафом. Лестница была крутая и неудобная. Лампа тускло освещала каменные ступеньки покрытые такой же, как и везде тут, нетронутой пылью. Идти по ним можно было только по одному. Пит сунулся было первым, но Скай выставил защиту и отстранил его.

— Тут лучше я вперед. Если в ловушку влипну, защита меня спасет, а ты вытащишь.

Пит явно хотел возразить, но быстро прикинул варианты и согласился.

Лестница проходила в толще стены. На уровне первого этажа от нее ответвлялся совсем узенький коридор и уходил в темноту. Пробираться по нему пришлось бы боком, по крайней мере, Питу.

— Потом проверим, что там, — шепнул Скай.

Разговаривать здесь вслух не хотелось. Тайный ход располагал к крадущимся шагам и заговорщическому шепоту. И это даже если не думать о том, что кто-то там, внизу, мог их услышать.

— Хорошо, — ответил Пит тоже шепотом.

Проход вел их всё ниже и ниже, Скаю уже начало казаться, что путь не закончится никогда. Или приведет прямиком в подземное царство к владыке злых духов. Но, когда он уже почти отчаялся и очень устал поддерживать защитные чары, лестница внезапно закончилась крошечной площадкой перед толстой деревянной дверью с массивными железными полосами. Весь вид этой двери намекал, что гостям здесь не рады. Скважина замка была обрамлена медной пластиной с замысловатым узором. Увидев её, Скай даже немного обрадовался: наконец-то обыкновенные Охранные чары!