— Анфиса, ты даже не знаешь, о чем говоришь. Просто у меня здесь имеются еще дела, я должен их завершить. Если хочешь, это мой долг!

— Какой еще долг! Ты многим рискуешь, ты можешь погибнуть. Никто в целом мире не оценит твоего безрассудства.

— Не беспокойся, со мной все будет в порядке. Я тебе обещаю!

Лес продолжал гореть, завоевывая все большие территории. Впереди оставалась лишь зеленая полоска косматых карельских берез, окутанных тяжелым дымом, словно туманом, да небольшая полянка, поросшая высокой травой, среди которой белыми глазками проглядывали крупные ромашки. Крохотный островок из прежней безмятежной жизни.

— Я не полечу! — покачала головой Анфиса. — У меня дурное предчувствие. Если я улечу, то мы с тобой никогда больше не встретимся. Ты погибнешь! Я это знаю.

Аксенов выехал в центр поля. Место удобное, закрытое со всех сторон сопками, издалека выглядевшими, будто окаменевшие волны. Одна его сторона алела боярышником, а на другой разрослась голубица. Раскаты, раздававшиеся со стороны главного Камчатского хребта, были приглушены сопками с раскинувшимся на них густым хвойным лесом. С вершин многих холмов черными столбами зловеще поднимались к небу струи пепла. Некоторые из них в самой вершине сливались воедино и, подхваченные ветрами тропосферы, разносились по округе. Склоны двух соседних холмов выгорели дотла, — результат недавнего пожарища.

— С чего ты это взяла? Не думай так, все будет хорошо. — Дмитрий обнял девушку и посмотрел прямо в ее раскосые рысьи глаза.

— Я это знаю точно, ведь я же из потомственных шаманов, этот дар передается у нас по наследству, — убежденно проговорила Анфиса. — Дедушка меня охраняет, он всегда со мной рядом. Если ты отойдешь от меня, то он не сумеет защитить нас обоих. Поэтому, пока мы вместе, нам ничего не грозит!

Аксенов ступил на поляну, утонув в траве едва ли не по пояс. Следом вышла Анфиса. Запах цветов не чувствовался, окружающий воздух пропах гарью, удушливо витали вулканические газы. Мир горел и рушился, свободной от войны оставалась одна небольшая полянка, на которой они стояли.

— Вертолет, — показал Аксенов на черную приближающуюся точку. — Только давай обойдемся без возражений! Так надо!

Вертолет продолжал снижаться, совершив небольшой круг над поляной. Через лобовое стекло кабины Дмитрий рассмотрел голову, стянутую огромными наушниками, с микрофоном у самого рта, и рыжеватые волосы, неопрятными клочками торчавшие в разные стороны, это был Макар Меркушев, его старинный приятель. Пилот не очень-то гонялся за модой, но зато слыл одним из лучших в летном отряде. Аксенову даже показалось, как Меркушев вскинул в приветствии руку.

Неожиданно сильный поток ветра потревожил облака пепла, зависшие над сопкой, и в какой-то момент винтокрылая машина оказалась в плену пепельной взвеси. Пилот попытался вырваться из этого невесомого плена, но микроскопические кусочки вулканического стекла продолжали неотступно следовать за ним, вытянувшись в длинный шлейф.

Дмитрий понял, что происходит нечто ужасное: вулканический пепел облеплял вертолет все плотнее. Вдруг он увидел расширенные от ужаса глаза Меркушева, который что-то отчаянно кричал второму пилоту. Летчики, стараясь сорвать налипший на двигатель пепел, принялись усиленно набирать высоту. В какой-то момент турбины чихнули, и вертолет, накренившись, резко пошел на снижение. Пепел, угодив в камеру сгорания двигателя, образовывал вязкую массу, закупорил каналы топлива. Теперь двигатель работал с перебоями, продолжительно чихая, а вертолет то и дело сваливался в воздушные ямы. Неожиданно крылатую машину вдруг резко развернуло прямо над сопкой и потащило к земле. Стараясь исправить опасный крен, вертолет стал набирать высоту, но, зацепившись лопастями рулевого винта о выступающую скалу, потерял управление и рухнул на каменистый берег смертельно раненным зверем.

Анфиса невольно вскрикнула, закрыв лицо руками. Аксенов с ужасом продолжал наблюдать за тем, как вертолет, с уже отлетевшим хвостом и сломанными лопастями, продолжал бороться за жизнь, будто надеялся вновь взмыть в воздух. А потом громко взорвался, пустив во все стороны снопы ярко-красного огня и черный клубящийся дым.

— Там люди! — вскрикнула Анфиса. — Их нужно спасти!

— Назад! — метнулся за девушкой Аксенов. — Назад!

Анфиса, не разбирая дороги, устремилась к полыхающему вертолету.

— Да остановись же ты, наконец! — Нагнав Анфису, он крепко схватил ее за плечи.

— Отпусти меня! Отпусти! — пыталась высвободиться она. — Я хочу им помочь!

— Ты им уже ничем не поможешь! Опомнись! Они мертвы! Они погибли! Их больше нет!

— Что же это за испытание такое? — навзрыд плакала Анфиса. — Почему же так все поменялось? Ведь еще вчера все было так хорошо.

Дмитрий прижал ее к себе и прошептал:

— Мы это переживем, Анфиса. Не плачь! Все будет хорошо, как прежде.

— Как прежде, уже никогда не будет. Ведь я же их знала.

— Я тоже их знал, — глухо отозвался Аксенов, стараясь не поддаться чувствам. Еще не хватало, чтобы они заголосили на пару. — Пойдем! — потянул он Анфису за руку. — Нам нужно торопиться. Мы должны спастись.

Вертолет неистово полыхал, громко потрескивал и отбрасывал вокруг себя горящие щепки. Вокруг него образовалось выжженное черное пятно земли. Брызнувшее в тайгу топливо понемногу распалялось, выжигая среди сухой травы кривые тропинки.

Аксенов невольно отвернулся, чтобы не смотреть на покореженное почерневшее железо, которое еще каких-то несколько минут назад представлялось им желанным спасением.

Дотопали до автомобиля, некоторое время сидели молча, вслушиваясь в грозную рапсодию проснувшихся вулканов, а потом Дмитрий достал рацию.

— Вулкан Авачинский, я Сопка Безымянная. Прием!

— Сопка Безымянная, вас слышу, у вас все в порядке? Вертолет прилетел? Прием!

— Вертолет взорвался. Экипаж погиб. Пытаемся выбраться. Как слышите? Прием!

Некоторое время рация молчала, выдавая лишь треск и помехи, а потом раздался тот же глуховатый голос:

— Жалко ребят… Даже не знаю, что вам сказать… На равнину вам не выбраться, вы отрезаны широкими лавами двух проснувшихся вулканов: Северного и Снежного. Продолжайте идти к морю, но будьте осторожнее, только что на берег накатило цунами, практически уничтожив порт. Сейчас там формируется спасательная группа. Желаю вам удачи. Держите нас в курсе своего передвижения. Конец связи!

31 июля, Поселок Юрьевский, утро

Полковник Евдокимов посмотрел на вулкан, брызнувший в небо злым темно-красным снопом огня. За последние три дня его активность усилилась, и в пепловой туче то и дело наблюдались разряды молний, напоминавшие злобных мифических змей. Павел Спиридонович, большую часть жизни проживший на Камчатке, подобную активность вулкана наблюдал впервые и с тревогой посматривал на свечение лавы. Для человека, впервые приехавшего на Камчатку, парогазовая деятельность вулканов выглядит некоторой экзотикой, которую невозможно наблюдать на территории равнинной России, но для него это одно из худших переживаний в жизни. Нет радости в том, когда вдруг во время дрожания земли с потолка на голову начинает валиться штукатурка, а то вдруг опрокинется на колени горячий чайник, не меньшее худо, когда вдруг неожиданно лопнет стена тюрьмы, а в зоне нарушится целостность ограждений. Выброс пара — это всего лишь предтеча к худшему, далее следует взрыв вулкана, который никогда не обходится без жертв: то накроет лавой группу вулканологов, проводящих мониторинг, то завалит экстремалов, съезжающихся со всей округи, чтобы посмотреть на извержение.