о политических деятелях и бизнесменах в Ираке, Ливане и Саудовской Аравии. Предполагаем, что такая информация собирается путем отслеживания финансовых транзакций и деловой активности и впоследствии может использоваться для компрометации этих лиц. Учитывая контакты Мориса с американцем с русской фамилией, просим проявить особую осторожность. О любых подозрениях и настораживающих моментах незамедлительно информировать. Просим также сообщить о планируемом возвращении в Гонконг. Там будет необходимо по возможности собрать сведения о погибшем чиновнике, в частности, о его вовлеченности в переговоры по строительству американской биолаборатории».

Анри по предложению Стеллы в переписке с Центром получил псевдоним Морис по аналогии с французским коммунистом Морисом Торезом. Ей нравилось представлять Анри борцом за справедливое общество – по крайней мере, она мечтала о том, что однажды он станет ее соратником. Девушка внимательно перечитала текст несколько раз, свернула лист бумаги гармошкой, поставила на ребро в блюдце и подожгла верхнюю кромку бумаги в нескольких местах. Огонь медленно и почти без дыма опускался вниз по бумаге и через несколько секунд превратил ее в полоски пепла, которые распались по тарелке. Разведчица отработанным жестом стряхнула пепел с тарелки в бумажную салфетку и тут же смыла все в унитаз. После того как шпионские аксессуары были вновь спрятаны в тайнике, можно было снять перчатки. В случае непредвиденных событий и вопросов Стелла могла утверждать, что все вещи, включая радиоприемник, остались от прежних жильцов, а она не имеет к ним ни малейшего отношения. Перчатки девушка намеревалась выбросить в урну на улице. Запасная пара на следующий раз всегда хранилась в комплекте краски для волос.

Глава 10

Гонконг

К маю ситуация с атипичной пневмонией в Гонконге улучшилась, и Стелла приняла решение вернуться. Редакция журнала постепенно возвращалась к привычной деятельности. Появление Стеллы в стенах офиса вызвало искреннюю радость ее сослуживцев. Ответственный секретарь Айна завизжала от радости и бросилась ей на шею.

– Дорогая, ты вернулась! Как же мы рады тебя видеть здоровой и невредимой! А мы тут страху натерпелись, – затараторила подруга. – Ты не представляешь, что творилось! Люди умирали каждый день!

Стеллу смутила такая эмоциональная встреча.

– Надеюсь, что все уже позади. Как остальные?

– Как? Кристиан и Стив, разумеется, убежали к себе в Америку, а мы с Виолеттой прятались на острове. Точнее, укрывалась дома она, а меня шеф заставил каждый день приходить в офис и отвечать на телефонные звонки. Я иногда здесь ночевать оставалась, так страшно было на улицу выходить, – расплакалась Айна.

– Дорогая моя, давай приготовим по чашке кофе, – предложила Стелла, чтобы отвлечь подругу от плохих воспоминаний.

– Ой, прости! Конечно. Я сейчас, – девушка принялась доставать чашки, а Стелла вынула из сумки миниатюрную коробочку, перевязанную алой лентой, и поставила на стол.

– Это тебе небольшой подарок из Парижа. Я помню, что ты неравнодушна к украшениям. Надеюсь, тебе понравится, – произнесла она.

Айна тут же распаковала подарок и гордо примерила переливающийся нежно-розовыми кристаллами браслет.

– Он великолепен! Спасибо, дорогая! Мне так приятно, что ты вспоминала обо мне! – рассыпалась в благодарностях Айна.

– Как я догадываюсь, реальной работой вы здесь не занимались? – предположила Стелла.

– Практически нет. Некому было. Был полный паралич от страха. Можешь себе представить? Многие из заболевших умирали.

– Получается, что теперь нужно наверстывать упущенное?

– Сейчас шеф ждет, когда вернутся Кристиан и Стив. Надеется, что привезут новые идеи, а может, и интересный материал из Америки, – продолжала оживленно щебетать Айна.

– Я тоже хочу предложить тему для аналитического обзора. Письменное задание от руководства помогло бы мне обратиться напрямую за статистикой в местную администрацию.

– Прекрасно! Какая тема? Мне кажется, шеф сейчас будет рад любому материалу.

– Тема, я бы сказала, злободневная. Хочу изучить перспективы инвестиций в медицинские разработки и производство антивирусных вакцин. Наверняка исследования уже ведутся, а денег, как всегда, не хватает.

– Это замечательная идея! Я сейчас позвоню шефу и узнаю, когда он будет в офисе. Сегодня он еще не приезжал. А ты допивай кофе.

– Спасибо тебе, Айна! – улыбнулась Стелла, а сама уже мысленно составляла план беседы с редактором. Ей было важно, чтобы шеф дал добро на подготовку задуманного ею материала. Это значительно облегчило бы выполнение того задания, которое поступило из Москвы: Центр интересовали подробности истории с погибшим несколько месяцев назад местным чиновником министерства здравоохранения.

Приехав в Гонконг, Стелла незамедлительно условным телефонным звонком уведомила своего агента Ладу о возвращении. Буквально через несколько дней Стелла получила по почте открытку с изображением роз. Это был условный знак от Лады с вызовом на экстренную встречу в ближайший четверг. По условиям она должна была состояться в пиццерии «Моторино», на одной из тихих улиц гонконгского района Вань Чай. Подобные уголки мегаполиса по праву считались бухтами умиротворения в бурном потоке городского хаоса.

Сразу заходить в ресторан Стелла не стала. Она устроилась в глубине небольшого кафе на соседней Шип-стрит и внимательно наблюдала за «Моторино». Не надеясь на навыки своей визави, разведчица решила перестраховаться и внимательно понаблюдать за подходами к пиццерии. С первых же минут наблюдения раздражение девушки вызвал молодой китаец, который сидел за высокой стойкой у окна. Во-первых, он своей фигурой загораживал девушке обзор справа от «Моторино», а во-вторых, он уже несколько минут по телефону громко убеждал своего собеседника, что приехать вовремя он не успевает, так как осталось всего полчаса. Стелле очень хотелось заказать скандалисту такси и отправить его отсюда как можно скорее или хотя бы сообщить ему, что за полчаса он сможет добраться до любой точки города на метро, даже если это самый отдаленный район Коулуна на противоположной стороне пролива Виктория. Наконец китаец, не прерывая препирательств с невидимым собеседником, вскочил с места и выбежал из кафе. До этого момента внешне невозмутимый бармен не выдержал и рассмеялся ему вслед, но тут же вновь принял серьезный вид и продолжил старательно протирать бокалы, критически разглядывая их в тусклом свете зала.

Непредсказуемый китаец вызвал нервозность у Стеллы, но не ослабил ее бдительности. Она заказала бармену еще одну порцию зеленого чая и продолжила наблюдения, с удовлетворением отметив преимущества места наблюдения. Малолюдность улочки Шип-стрит не позволяла потенциальному «хвосту» остаться незамеченным, а искусственно созданный уютный полумрак в пиццерии скрывал посетителей от постороннего взгляда извне.

Каждый раз, отправляясь на мероприятия, связанные с риском, разведчица тщательно подбирала маршруты передвижения. Их у нее было подготовлено несколько, и одним из них, самым надежным, девушка воспользовалась в этот раз.

Для того чтобы попасть в район Вань Чай от того места, где находилась ее квартира, она вначале, самой последней, прошла контроль на паром, а затем, после его прибытия к пирсу на