противоположной стороне пролива Виктория, пропустила всех пассажиров вперед, внимательно наблюдая за поведением практически каждого из них. Затем остановилась перед расписанием автобуса, делая вид, что выбирает между пешей прогулкой и поездкой на транспорте. Пройдя чуть дальше к соседней остановке, она принялась изучать маршрут другого автобуса. Такие действия непременно должны были вызвать хаотичные действия у потенциального наблюдающего и выдать его на фоне других.

Прежде чем пройтись по малолюдной набережной, Стелла остановилась возле самодеятельного клоуна, который надувал огромные мыльные пузыри, и сделала несколько снимков фотоаппаратом, как будто случайно прихватив в кадр людей, следовавших за ней. После возвращения домой девушка всегда изучала сделанные снимки, чтобы внимательно рассмотреть и запомнить лица попавших в кадр прохожих.

Прогулка по набережной убедила Стеллу, что за ней никто не следит, но тем не менее, перебежав дорогу на красный свет, девушка внезапно свернула за угол высокого строительного забора, затем за другой и оказалась в укромном месте возле лестницы пустынного пешеходного моста. На всякий случай Стелла намеренно замедлила шаг, ожидая возможного «хвоста», но все было спокойно. Тем не менее проверочный маршрут обязательно должен быть пройден до конца. Для нелегала это было не излишней перестраховкой, а неукоснительным правилом.

Винтовая просторная лестница, ведущая наверх, на безлюдный пешеходный мост, такой же плавный круговой спуск, затем короткая остановка у витрины продуктового магазина, неспешная прогулка до очередной пешеходной эстакады через Глочестер-роуд, имеющей несколько выходов, уверили Стеллу в полной безопасности. Далее, до кафе, в котором можно было провести оставшееся время до встречи, оставалось рукой подать.

Лада появилась вовремя. Она торопливо шла со стороны Джонстон-роуд, то и дело оглядываясь. Стелла мысленно укорила ее за такое неосмотрительное поведение и автоматически чисто по-женски отметила, что розовые кроссовки женщины не очень подходят к ее строгому темно-серому брючному костюму. Перед тем как исчезнуть за зелеными дверями пиццерии, агент еще раз осмотрелась по сторонам.

Стелла не спешила переместиться в пиццерию и продолжила наблюдать за обстановкой еще несколько минут. Не заметив ничего подозрительного, она расплатилась, покинула кафе и двинулась в сторону ресторана. Чтобы еще раз провериться, она задержалась в тамбуре пиццерии под предлогом изучения меню, которое висело на стене. Пухленькая девушка-администратор с короткой стрижкой встретила посетительницу и пригласила зайти внутрь зала, чтобы найти уже ожидающую знакомую.

Лада выбрала настолько удачное место, что Стелла не сразу ее заметила. Та сидела в дальнем углу за единственным рассчитанным на двоих человек столиком. Осанка и выражение глаз женщины выдавали ее внутреннее волнение. Если до настоящего момента Стелла надеялась, что экстренная встреча была вызвана необходимостью передать важную информацию, то теперь, увидев бурные эмоции на обычно непроницаемом восточном лице Лады, девушка приготовилась выслушать что-то неприятное.

С грохотом отодвинув тяжелый металлический стул, Стелла поздоровалась, заняла место напротив китаянки и взяла в руки меню. Поймав на себе серьезный, едва ли не грозный взгляд женщины, Стелла принялась изучать список блюд, хотя свой выбор она сделала еще в тамбуре при входе в ресторан. Пауза в самом начале встречи была необходима, чтобы разрядить напряженность.

– Ну, что закажем? – с непринужденным видом спросила девушка.

– Я не голодна, – услышала она вполне ожидаемый ответ, но продолжила настаивать на своем. – В ресторане без заказа сидеть просто неприлично.

– Хорошо, – не стала больше возражать Лада, – закажи что-нибудь на свой вкус.

– Тогда одну большую пиццу с тремя сырами и пару бутылок пива. Идет?

Женщина кивнула в знак согласия, и Стелла продиктовала заказ подошедшей молоденькой официантке.

– Итак, какими причинами вызвана наша экстренная встреча?

– Очень важными, – ответила китаянка.

– Хорошо, я внимательно слушаю.

– Знаешь, – взволнованно начала Лада, – у меня сыну наконец-то предложили работу, но в двух местах одновременно, и мне надо с тобой срочно посоветоваться.

– Безусловно! Мне приятно, что ты дорожишь моим мнением, – участливо произнесла Стелла. В душе у нее отлегло, ведь любые незапланированные встречи были чреваты неприятностями.

– Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за помощь. Тот человек в бюро трудоустройства, к которому ты нас отправила перед эпидемией, нам действительно помог. Он недавно сам позвонил сыну и организовал собеседование в министерстве обороны. Передай ему огромное спасибо, – продолжила Лада. За несколько лет пребывания в Гонконге Стелла успела обзавестись многими полезными знакомствами, и агент по трудоустройству был одним из них. В этот раз он, сам не подозревая об этом, оказал не только Стелле, но и тем, кто стоял за ней, огромную услугу.

– Конечно, обязательно передам, – улыбнулась девушка.

Официантка подала пиццу на большом блюде и разрезала ее на куски. Ловким движением она открыла бутылки пива и поставила их перед посетительницами. Не притрагиваясь к пицце, Лада тут же взяла бутылку. Подождав, пока собеседница расслабится после нескольких глотков пива, Стелла решила прервать молчание.

– И какую должность ему предложили?

– Младшим юристом в министерстве. Но одновременно у него есть предложение от частного бюро адвокатов, правда там должность менее значимая, но зарплата выше, – ответила Лада и сделала еще один глоток пива.

– Это замечательно, что есть выбор, – спокойно произнесла Стелла. – Я бы все-таки посоветовала министерство. Во-первых, это престижно, во-вторых, карьеру там можно сделать неплохую. А что касается денег – они не должны быть определяющим фактором. В частной фирме его будущее будет зависеть от воли управляющего и партнеров, и в любой момент он может лишиться этой работы. Министерство надежнее и будет хорошим стартом его профессиональной карьеры. А дальше он сможет выбирать любые другие места. Если ты ценишь мой совет, то я считаю, что надо немедленно соглашаться на министерство.

– Спасибо за поддержку! Тогда я буду настоятельно советовать ему устроиться в министерство. Уже завтра нужно дать ответ.

– Обязательно надо соглашаться! – перебив Ладу на полуфразе, подхватила девушка. – Давай выпьем еще по пиву и отметим это важное событие.

Девушке надо было выиграть время, сосредоточиться и попытаться обыграть неожиданную новость с максимальной пользой. Чтобы потянуть время, она принялась за оставшиеся куски пиццы. Чуть позже, вытерев салфеткой губы, загадочно улыбнулась.

– Что касается благодарностей, то я передам их тем, кто на самом деле помог с трудоустройством твоего сына в министерство.

– Ты хочешь сказать, что это все неспроста?

– Именно так. Главную роль здесь сыграли люди, которые высоко ценят твою помощь. Это своего рода благодарность и небольшой аванс за твой будущий вклад. – Стелла внимательно посмотрела на Ладу.

– Мне приятно видеть такую заботу, я, конечно, постараюсь оправдать доверие. Правда, иногда мне кажется, что я занимаюсь чем-то нечестным и вынуждена обманывать всех вокруг. Семью, коллег, – почти шепотом промолвила женщина.

– Зря ты так думаешь, ты оберегаешь человеческие жизни. Количество спасенных исчисляется уже