Не уверен, что укрепление тело смогло бы помочь. Тем более что мы его не активировали.

— За мной, — приказала Вилея и первой юркнула под ближайшее ветвистое дерево. Спрятавшись под веткой, девушка продолжила всматриваться в красноватые листья. Мне пришлось прижаться вплотную к Вилее, но та даже не зашипела. Я закрыл глаза, осматриваясь духовным зрением. Бой между тварями впереди продолжался, причём к нему стягивались дополнительные силы. Атакующих уже было с десяток, но уничтожить ученика серебряного ранга оказалось не так просто. Тот перемалывал пауков, а нападали, скорее всего, именно пауки, с пугающей лёгкостью. Тварь, что напала на нас, оказалась кандидатом серебряного ранга. Может даже бронзового — здесь могу ошибаться. Одно я знал точно — узлов у неё ещё не было, так что до золотого точно не добралась. Над нами пронеслось ещё несколько пауков, двое из которых достигли этапа ученика. Противники были смертельно опасными, и я полностью был согласен с Вилеей, что нужно переждать сражение под крепкой веткой. Так на нас никто сверху не обрушится.

Постепенно пауки стали заканчиваться. Как и энергия у зверя, что с ними сражался — его меридианы вспыхивали крайне редко. Воспользовавшись этим, парочка оставшихся пауков этапа ученик бронзового ранга резко пошла вниз и тела монстров переплелись. Раздался наполненный болью рык — зверь, что сражался с пауками, был ранен. Однако сдаваться он не собирался и один из пауков отлетел в сторону, чтобы врезаться в преграду, невидимую духовным зрением. На землю сползало уже просто тело. Пауки этапа кандидат, словно только этого момента и ждали, резко ринулись прочь, позволив зверю расправиться с последним врагом.

В лесу повисла такая гнетущая тишина, что стало не по себе. Кажется, даже ветер утих. Победитель не двигался — его энергетическая конструкция жила, но находилась на одном месте. Неподвижно. Как, собственно, и его врагов. Мы просидели минут десять, но ничего не изменилось — зверь не двигался, пауки не спешили добивать своего противника. В зоне моей видимости вообще не было ни одного живого существа, несущего в себе хотя бы кроху энергии.

— Проверим? — предложил я, выбираясь из-под ветки.

— С ума сошёл⁈ — зашипела Вилея и потянула меня обратно за рукав.

— Выбора-то у нас нет, — я осторожно потянул рукав назад. Девушка вцепилась в него мёртвой хваткой. — Или остаток жизни хочешь прожить под деревом? Зверь не двигается. Скорее всего он ранен. Может даже смертельно. Меридианы его обнулились, так что использовать техники не сможет. Пройдём краем и выбежим из леса. Пока пауки не вернулись, нужно действовать. Не думаю, что они оставят зверя в покое, учитывая, сколько он их покромсал. Ещё и нас мимоходом прибьют. Сейчас, как я вижу, поблизости никого нет. Это наш шанс.

Против такой логики Вилей пойти не могла. Девушка и сама понимала, что сидеть под деревом — глупейший из планов, но ничего лучшего предложить не могла. Сжав мечи, мы медленно двинулись вперёд, готовые отскочить при малейшем шуме. Мне и вовсе приходилось смотреть на мир духовным зрением каждое мгновение, чтобы удостовериться, что зверь лежит неподвижно. Постепенно обстановка менялась — начали появляться разорванные части пауков, разломанные деревья, местами выкорчеванные с корнями. Вскоре мы вышли на небольшую поляну, которой раньше не было. Пауков здесь лежало… Много. Если задаться целью, можно было бы их, наверно, и посчитать, но слишком сильно манил проход на противоположной стороне поляны. Я пошёл вперёд, но меня затормозила рука Вилеи, в очередной раз вцепившая в рукав. Проследив за её взглядом, я, наконец, увидел героического зверя, устроившего здесь такой переполох. Заваленный тушами пауков, на земле лежал полосатый тигр. На нём не было живого места, под телом даже лужа крови образовалась, но каким-то чудеснейшим образом он всё ещё дышал. Мне не раз приходилось видеть раненных животных, чтобы понимать — не жилец. Тигр уходил, но уходил красиво. Он уничтожил всех своих врагов и вышел из боя победителем. Пусть это и был его последний бой.

— Идём, — прошептал я, не желая тревожить покой героя. — Нужно уходить.

— Нет, — глаза девушки были широко открыты и мне категорически не нравилось их выражение. В них читалось безумие. — Это же тигр леса Дундура! Зандр, я должна его сожрать!

Глава 7

— Ты в своём уме⁈ — опешил я.

— Мне надо! Это же тигр! — Вилея произнесла эту фразу так, словно она сразу всё объясняла. Наверно, так и было, но мне это не говорило ровным счётом ничего.

— И что с того? Тебе что, тигров никогда не привозили? Хочешь разнообразить своё питание полосатыми? Так пчёл пожуй! Пачками! Наловить?

— Дурак, это тигр! Если я поглощу его сущность, пока он ещё жив, то смогу получить часть его силы! Смогу продвинуть своё мастерство стиля тигра!

— Какой ещё стиль тигра? Совсем с головой дружить перестала?

— Кто бы говорил! Наставник Герлон даже не знает, что такое стили боевых искусств! Учит, как придётся. Я же являюсь адептом школы тигра и следую ему с самого детства. И сейчас у меня есть уникальная возможность его улучшить! Зандр, отойди и не мешай мне!

— Тигр заслужил того, чтобы спокойно умереть. Сожрёшь его после.

— Какой после, дебила кусок⁈ Потом я получу только энергию! Силу можно получить лишь из живого зверя! Хотя, кому я объясняю! Ты человек — ты не поймёшь! Всё, я пошла! Будешь мешать — убью! Вилея видит тигра — Вилея сожрёт тигра!

Девушка не просто выглядела безумно — она вела себя, словно безумец.

— Если он шевельнётся — ты умрёшь! — предупредил я.

— Зато сытая и довольная! Прочь, человек! Не стой между мной и моей силой!

Разум покинул девушку, так что пришлось отойти и мне. Плотоядный демон добрался до тигра, что даже не шевельнулся при её приближении. Зверь всеми лапами уже стоял у черты. Оставалось сделать маленький шажок, но тигр всячески цеплялся за жизнь. То, что я увидел дальше, мне хотелось бы никогда не видеть или как можно скорее забыть, но, боюсь, этот момент станет преследовать меня до самой смерти. Пробить плотную шкуру зверя девушка не могла. Зато она могла вогнать руку в рану зверя и просунуть её по самое плечо, рыча при этом, как сам тигр. Глаза Вилеи расширились, и она резким движением вырвала руку из тигра. В ладони девушка держала окровавленный мерцающий сгусток, за которым тянулись нити меридиан. Утробно зарычав, демоница проглотила этот сгусток, после чего начала вытягивать из тигра нити меридиан и запихивать их в рот. Тело Вилеи начало трястись, она рычала, словно зверь, глаза закатились, но она продолжала выгрызать из зверя энергетические каналы.