я давно не испытывал. Вновь мгновение спокойствия, пока энергия перетекала из одного места в другое, после чего на мои плечи рухнула вся тяжесть этого мира.

— Не трогай его! — сквозь мутную пелену медитации пробился грозный рык наставника.

— Он сейчас умрёт! — второй голос принадлежал Вилее. Поразительно, но девочка была на моей стороне. — Ему нужен удар!

— Ему ничего не нужно! За то, что делал с тобой твой бывший наставник, ему руки нужно оторвать! Идущий к бессмертию должен сам справляться с энергией тела! Предупрежу один раз, ученика. Ударишь Зандра по плечу — умрёшь. Клянусь Небом! Зандр должен сам справиться с тем, что сделал со своим телом!

Боль в плечах вновь начала становиться невыносимой. Сдерживаться уже не было сил, так что я рычал, как дикий зверь. Может, даже плакал, как младенец. Всё чаще и чаще начала появляться мысль о том, чтобы выплеснуть энергию наружу и спокойно умереть. Может, наставник сжалится и вылечит меня? Да, так и поступим. Всё лучше, чем страдать. Хоть в последние мгновения своей жизни поживу без боли. Ведь пока энергия перетекает из одного органа в другой, она не наносит вреда.

Озарение, окутавшее моё тело, было настолько сильным и стремительным, что я даже на несколько мгновений позабыл о том, что меня раздирает от нечеловеческой боли. Почему наставник рассказывал мне о том, как развивается даос этапа ученик, но никогда о том, как даос этапа кандидат? Может, потому что эти вещи взаимосвязаны? В голове возникли слова наставника Герлона:

«Вначале открываются нити правой руки и живота. Затем левой руки и правой ноги. Следом левой ноги и груди. И, как финал, голова».

Когда энергия тела перетекает из одного места в другое, она не наносит вреда. Тепло, повинуясь моему мысленному приказу, ринулось в район правой руки. Она тут же начала наливаться жаром, но, прежде чем его сила стала нестерпимой, я отправил энергию тела в район живота. Меня начало скручивать, словно я пропустил разом с десяток ударов, но тут же отпустило — энергия тела ринулась дальше, в левую руку. Чтобы практически мгновенно её покинуть и прыгнуть в правую ногу. Затем левая нога и грудь. Поразительно, но сейчас энергия попала в неё без проблем. О том, что существуют плечи, она даже не думала. Но и задерживать энергию в одном месте у меня права не было — грудь начала сдавливаться стальными обручами, так что я пустил тепло дальше. Голова и, пока мозги ещё соображали, замкнул круг, отправив энергию тела в правую руку.

Боль отступила. Ничего не горело, ничего не давило. Единственная проблема заключалась в том, что я даже на мгновение отвлечься не мог — перетаскивание энергии с одного органа в другой требовало полной концентрации. Пришло понимание — стоит мне остановиться хоть на мгновение, тело не выдержит, и даже наставник не сумеет мне помочь. Я умру. Поэтому всё, что мне оставалось — гонять тепло по маршруту формирования нитей меридиан. Вскоре это начало приносить свои плоды — бурлящая во мне энергия тела начала уменьшаться. С каждым кругом часть тепла оставалась на мышцах и внутренних органах, исчезая в них без нанесения вреда.

Когда последние крохи энергии впитались в тело и сумасшедший круговорот тепла остановился, я открыл глаза. Светило мира демонов висело высоко в небе, демонстрируя, что я просидел неподвижно всю ночь и большую часть суток. Первое, что обнаружил — отсутствие игл по всему телу. Организм ощущался вполне отдохнувшим, несмотря на то что мне столько времени пришлось просидеть неподвижно. Поднявшись на ноги, увидел, как неподалёку наставник Герлон проверял у Вилеи навыки владения цзянь. Девушка значительно выросла в мастерстве. Однако, стоило мне подняться, как наставник неуловимым движением выбил оружие из её рук и остановил бой. Спрятав оружие, он неспешно подошёл ко мне, положил руку на плечо, закрыл глаза, но лечения не было. Складывалось ощущение, что наставник меня изучает. Наконец, он убрал руку и заявил:

— Ты долго, ученик. Было задание медитировать только ночь, не затрагивая следующий день.

— Моя вина, наставник, не уследил за временем, — ответил я и с удивлением заметил, что в груди не зарождается гнев. После того, как я осознал мотивы поведения даоса, его слова воспринимались совершенно по-другому. Всё, что он делает и говорит, направлено на моё выживание в будущем. Как можно на это злиться?

— Это не оправдание — ты будешь наказан. Выдвигаемся!

Судя по скованным движением Вилеи, наставник гонял её с самого утра. Девушка устала так сильно, что даже забыла сказать мне пару ласковых, устроившись на моих коленях. Мало того, положив голову мне на грудь, Вилея практически мгновенно уснула. И даже кочки, по которым мы проезжали, не могли потревожить её сон. Постепенно начали затекать ноги, так что пришлось вспомнить про укрепление тела. Как это делать мне было невдомёк, поэтому я решил действовать проверенным способом — сгенерировал крохи тепла и начал гонять их по всему телу. Одной порции хватало за десять минут, после чего я возвращался обратно в большой мир, какое-то время ждал, когда ноги вновь начнут затекать и опять уходил в мир бурлящей энергии тела. Так продолжалось достаточно долго — делать остановки наставник не собирался.

Вскоре ландшафт изменился. Вначале появились мелкие деревья, постепенно их становилось больше и вскоре мы очутились внутри огромного густого леса. По сравнению с ним наш Тёмный лес выглядел как ухоженный парк. Проезжали мы один такой в Воренде. Посмотрев на лес духовным зрением, я сглотнул — места здесь были щедро насыщены энергетическими сгустками. Словно услышав меня, наставник остановился и, ловко спрыгнув с повозки, спрятал её в пространственном кошельке. Мы с Вилеей рухнули на траву, но тут же вскочили на ноги. Девушка давно проснулась, но во время поездки молчала, лишь периодически бросая на меня странные взгляды.

— Это что, лес Дандура? — послышался ошарашенный голос девушки.

— Всё верно, ученица, — наставник достал стол и накидал на него различной еды. — Ешьте и слушайте. Это лес Дандура, южная граница нулевого круга мира демонов. Как я успел выяснить, это скопище деревьев считается крайне неприятным местом среди местного населения. В ста километрах отсюда находится поле битвы и твари, что там обитают, порой добираются до леса и даже умудряются в нём выжить. Мы сейчас находимся в этой точке.

Наставник разложил на столе большой лист и ткнул в неё пальцам. Отец обучал меня, как пользоваться картами, так что я оценил детализацию. Здесь были подробно изображены земли демонов южной части нулевого круга. Не прошло и мгновения, как вся эта карта навечно засела в моей