Под недовольным взглядом он тоже устоял. Разве что нервно переступил с ноги на ногу и шмыгнул носом.

«… неокрепший сорняк».

Конечно, огородные аллегории отец не обошел стороной. Как его, видимо, припекало, что старшая дочь из специалиста по защите от темных чар превратилась в провинциальную колдунью с собственным приусадебным хозяйством. Корову, что ли, завести? Тогда папенька вообще спать перестанет. Точно! Саблезубую корову. Заодно и дом будет охранять от незваных гостей.

Или же нехитро поселить в сарае умертвие Дюка. Тоже дивная идея. Надо на досуге обдумать.

«Прими его! – между тем настойчиво требовал уважаемый отец. – И с благодарностью взрасти достойного мага. Уверен, с твоим чутким уходом зацветет даже лопух».

Ученики мне, в принципе, снились только в кошмарах. Особенно подобного физического… масштаба. Как говорила бабка Розалинда, я не настолько богата, чтобы кормить дракона. А сейчас этот, с позволения сказать, драконов сорняк в веселеньком сюртуке вообще явился в самый неподходящий момент.

– Ясно, – заключила я и захлопнула калитку перед носом у изумленного парня. Пока он хватал ртом воздух, задвинула засов, чтобы ни этому доморощенному ученику, ни его охраннику-кучеру не пришло в голову вламываться на чужую территорию без спроса.

– Учитель! – Парень схватился за прутья, но напоролся на розовые шипы и, взвыв, отпрянул на шаг. – Госпожа учитель, куда вы?!

Он склонился. В просвете между розами появились глаз, нос и румяная щека.

– Домой, – недоуменно кивнула я в сторону собственного дома.

– А я? – растерялся «сорняк».

– Доброго пути в замок Истван. – Я кивнула в сторону кареты. – Полагаю, обратную дорогу твой кучер знает.

– Но вы не можете меня отправить обратно! – растерялся он. – Матушка уже заплатила за обучение на весь следующий год. Полную сумму, между прочим! С питанием и проживанием.

– Серьезно? – искренне развеселилась я тем, что и среди богачей попадаются сущие лопухи. – Прямо с питанием и проживанием?

– Ага! С трехразовым питанием, – горячо кивнул он, взмахнув вихром. – Полный пансион.

– Кому платили?

– Пресветлому, – охотно пояснил маменькин сынок.

– Чудесно, – я растянула губы в издевательской улыбке.

– Лично в руки! – добавил он серьезно.

В общем-то, я с отцом согласна, что он не парень, а лопух. Я-то знакома с расценками в замке Истван за обучение школяров, мечтающих познать тайны светлых заклинаний. Некоторые будущие чародеи вовсе обладали не магическим талантом, а так… хвостиком от последней литеры в слове «магия».

– Вот пусть он тебя и обучает. Если откажется, то верните деньги. Все, до последней медяшки, – по-доброму посоветовала я. – Пресветлый, конечно, начнет беситься и стучать посохом, но вы не тушуйтесь. Пригрозите жалобой в магический совет. Срабатывает безотказно.

Посчитав разговор оконченным, я пошагала к дому.

– Госпожа Агата, стойте! Вы моя последняя надежда! – с паникой в голосе выкрикнул парень. – Мне пришлось взять академ на год! Если я снова провалю испытание, то никогда не получу демонов диплом!

Он что, выпускник?!

Я остановилась и резко развернулась, по-новому посмотрев на парня. В смысле, увидеть мне удалось только полосатый сюртук между прутьев калитки, но и на безвкусную вещь я тоже посмотрела иначе.

Видимо, решив, что ему удалось надавить на жалость несговорчивой бабы, он начал причитать, описывая мытарства и не догадываясь, что жалости во мне было… вообще не было. Я никогда не страдала излишним сочувствием.

– Госпожа чародейка, – зачастил он, вновь склонившись к просвету между розовыми цветами, – мать пригрозила, что выставит меня из дома и вычеркнет из родовой книги, если я не получу диплом. Понимаете? Так и сказала, что даст пинка под зад! Но ни один магистр не захотел меня подтянуть в светлых заклятиях. Вы же лучшей когда-то были…

Я уже отпирала засов и снова приоткрыла калитку.

– В смысле, вы лучшая! – быстро исправился бывший студент.

– Ага, знаю, – насмешливо хмыкнула я. – Говоришь, срезался на последнем испытании?

– Четыре раза! – горячо поддакнул он.

– Природную магию сдавал?

– Когда? – вытаращился он, снова покрываясь красными пятнами. От страха сказать что-нибудь не то выступила испарина.

– На четвертом курсе, если мне не изменяет память, – сухо подсказала я.

– Вспомнил! – радостно объявил он о просветлении в сознании. – Сдал на «отлично».

– Чудесно!

Уши у «отличника» подозрительно заалели, и он неловко признался:

– Не очень, если честно, чудесно, а хорошо… С минусом. – Он пожевал губами. – Быть точнее, «удовлетворительно» с минусом.

– В нашей ситуации тоже неплохо, – вынужденно призналась я.

– За деньги.

– Так. – Я потерла правое веко, которое очень подозрительно задергалось. – Но ты представляешь, что такое природная магия?

– В теории, – признался он.

– Кажется, я начинаю понимать, почему тебя поперли из академии перед самым выпуском, – тяжело вздохнула я.

– Но теорию я помню прекрасно! Хоть ночью поднимай и спрашивай. Я вообще неплохой теоретик. И повар! Знаете, я прекрасно готовлю. Год изучал кулинарию. Конечно, втайне от мамы. Она всегда хотела сделать из меня мага, – доверчиво поделился он печальной историей о том, как злая судьба и авторитарная мать вместо хорошего повара превратили его в посредственного чародея. – А что?

– Я возьму тебя в ученики, но придется пройти испытание, – предложила я.

– Испытание, в смысле, как вступительный экзамен?

– Не думал же ты, что тебя примут закрытыми глазами? Я хочу знать, на что ты способен.

– Но ведь мы уже оплатили учебу! – возмутился увалень. – С проживанием, питанием и…

– Помню, – перебила я. – Но мы снова возвращаемся к началу разговора. Учись у того, кому заплатил.

– Я согласен на испытание! – резко выпалил он и, нервно оправив сюртук, уточнил: – И что надо будет это… наколдовать?

– Вызовешь магическую молнию и останешься здесь. Обещаю сделать из тебя первоклассного мага.

– Мо-молнию? – вдруг начала заикаться наша с Фентоном последняя надежда не опозориться перед всем магическим миром и втихомолку поменяться даром, не выходя из огорода. – Вызвать молнию с помощью магии и теории, которую я предположительно… которую я прекрасно знаю.

Я дернула плечом, давая понять, что он ни в чем не ошибся.

– Учитель, а может, бог с ними, с молниями? – с жаром вопросил он. – Давайте лучше покажу, как чудесно варю мясной супчик? Не буду скромничать, но готовлю я божественно!

– Как хочешь.

Я попыталась закрыть калитку, но студент ловко подставил ногу, не позволяя снова отрезать себя от колдовского дома. Подозреваю, что туфлю металлической створкой зажало знатно, но он только крякнул. Тихо, прошу заметить.

– Вызываем молнии! Я вам тут целую грозу устрою, – горячо кивнул он, взмахнув вихром, и в порыве вдохновения указал пальцем в сторону ведьмовского логова: – Хотите, загромыхаю громом и сожгу заброшенный дом?

– Боюсь, сосед не придет в восторг, – фыркнула я и скомандовала: – Заходи.

– Спасибо, учитель! – счастливо провыл парень и обернулся к кучеру: – Выгружай багаж!

– Какой