— Что он сказал?! — нетерпеливо выпалил юноша.

— Мы пришли, — Ядвига обернулась к другу и с волнением продолжила: — Тут мы должны разделиться. Дальше тебе идти нельзя.

Провожатый возмутился:

— Отчего же? Что за вздор?! Я не оставлю тебя и не проси!

— Тебе стоит подыскать место, где сможешь обождать, а я дальше пойду одна.

— Ядвига… — начал было парень, но замолчал в то же мгновение, когда девичьи нежные руки обняли теплые мозолистые ладони. Он оторопел, лишь сильнее цепляясь за подругу.

— Николас, — ласково начала Ядвига, — я понимаю твоё беспокойство. Ты уже слишком многое для меня сделал, и сейчас я прошу тебя отступить. Это мой путь, и я должна преодолеть его в одиночку.

— Но вдруг тебе понадобится моя помощь или ты окажешься в опасности? Кто защитит тебя, если меня не будет рядом?

— Если в том лесу сердце моё было не на месте, то сейчас оно спокойно. Поверь, мне ничего не угрожает. Я не чую опасности и смело пойду вперёд. Словами не передать, что для меня значит твоя забота, но…сейчас я прошу тебя уйти. Деревня где-то неподалёку. Я буду знать, что ты рядом. Это главное… Обещаю, что смогу о себе позаботиться. А тебе стоит передохнуть и набраться сил. Впереди нас ждет путь домой.

— Ядвига, мне всё это очень не нравится. Позволь хоть глазком взглянуть, что это за место. Я должен знать, где тебя оставляю.

— Добро, — не отпуская мужскую руку, Ядвига пошла вперёд, уводя Николаса с тропы.

Вдалеке показалась аккуратная деревянная изба, запутанная диким виноградом, доползавшим до самой крыши из плотно связанных рядов сухого камыша. Дом был обнесён высоким тыном, промеж которого пробивались травы и цветы, растущие в саду. В отблесках заходящего солнца избушка казалась сказочной и милой. У парня беспокойство немного отлегло от сердца.

— Хорошо, Ядвига. Я дойду до ближайшей корчмы и расположусь там, но через два дня вернусь, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Через три, — настойчиво поправила она его.

— Ну ладно, через три. Через три дня я буду ждать тебя на этом же месте.

— Договорились, — Ядвига поддалась мимолётному порыву, встала на носочки, обняла Николаса и оставила на его загорелой щеке короткий обжигающий поцелуй.

Парень окаменел, широко распахнув тёмно-ореховые очи. Его пальцы несмело накрыли место поцелуя, чувствуя, как сердце быстрее забилось, разгоняя по телу с безумной скоростью кровь.

Как же ему хотелось в эту же секунду вернуть зеленоокой красавице поцелуй, прижать к груди, зарыться пальцами в длинные огненные волосы, вдохнуть её пряный аромат и забрать домой, но вместо этого он лишь коротко кивнул и попрощался.

— Вскоре я вернусь. До встречи.

Николас резво зашагал в сторону тропинки, которая должна была его привести к деревне, а Ядвига прикрыла рукой озорную улыбку.

— Какой же он милый, когда смущается.

Проводив друга долгим задумчивым взглядом, она поспешила навстречу судьбе.

— Возьми себя в руки, — нервно уговаривала она себя, решаясь постучать в двери.

Набравшись смелости, девушка сделала глубокий вдох и дважды стукнула костяшками пальцев.

Сперва всё было подозрительно тихо, затем дверь противно скрипнула и отворилась. Странно, но звуков шагов, как и отворяющихся засовов, не было слышно. На пороге возникла высокая цветущая женщина с черными, как ночь, глазами и ярко-алыми губами. Загорелую кожу, напитанную солнцем, едва ли касались мелкие морщинки, придавая незнакомке важности и подчеркивая очарование. Густые черные, как смоль, длинные волосы ниспадали мелкими кудрями, растекаясь по плечам и высокой груди, скрытой за плотной грубой льняной тканью искусно вышитой сорочки. Багровая, как кровь, шерстяная юбка, доходящая ей по щиколотки, была подпоясана широким фиалковым поясом, прошитым белыми косыми линиями, а на ножках красовались ярко-красные сапожки. Красная полоска крупных бусин украшала длинную лебединую шею, доводя чарующий образ до идеала.

Незнакомка смерила непрошеную гостью надменным взглядом, громко цокнула язычком и презрительно отрезала:

— Убирайся, девочка, в своё болото, откуда пришла.

Дверь перед Ядвигой с оглушительным грохотом закрылась. Столь враждебного приема она никак не ожидала.

— Что произошло? Мы ведь только повстречались? Разве могла я чем-то обидеть её? — негодовала девушка, нервно потирая высокий лоб. Плотный ком обиды подступил к горлу. Ведь ей даже не дали возможности объясниться. Неужели она пошла на такой риск, сбежав из дома, проделала такой путь сквозь чужие леса и поля, и всё зазря. Она была полна решимости и не готова была отступать так просто. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка вновь постучала в дверь, но уже более настойчиво и уверенно. Но, как и ожидала, второй раз никто не отворил.

«Что, если я помешала ей? Тогда сей гнев мне понятен. Стоит обождать и поговорить позже. Я не могу отступиться. Она должна выслушать меня».

Упрямица сошла с крыльца и села на лавку подле дома. Она стала дожидаться, пока дверь вновь отворится, и хозяйка выйдет во двор.

Ожидание было долгим и утомительным. Солнце ушло на покой, уступив небосвод сестре луне и братьям звездам. Подул студёный ветер, пробирающийся под одежду, а изо рта тонкой дымкой повалил пар.

— Не думала, что здешние ночи такие холодные, — гостья обняла себя руками, дрожа от холода.

Внезапно дверь в избе тихонько скрипнула, и в сопровождении тусклого фонаря вышла хозяйка. Она была закутанная в шерстяную серую шаль, а в свободной руке держала широкое низкое лукошко. Не глядя в сторону озябшей девушки, она проплыла мимо и направилась в сторону леса.

«Даже коротким взглядом не наградила, — горько подумала Ядвига и поднялась на ноги, с любопытством глядя вслед удаляющегося огонька. — Почему она так груба со мной? Почему делает вид, что не замечает? Ей ведь даже неизвестны причины моего появления. Неужто неинтересно?»

А тем временем свет фонаря почти скрылся в черной густоте дремучего леса.

Изба ведьмы, о которой поведал сокол, находилась на опушке леса, поодаль от всей деревни и её жителей. Это чем-то напомнило Ядвиге её отчий дом, который так же стоял в уединении, скрытый от посторонних глаз.

«Хм. Так странно. Ночью в лес? Да по какой надобности?»

Долго не думая, она поспешила следом, быстро настигая горделивую молчунью.

Подойдя Ядвига увидала в низком лукошке несколько трав, цветов и веток. Решилась заговорить не сразу и долго ещё бродила следом, внимательно изучая уверенные резкие движения собирательницы.

— Здравствуйте. Меня зовут Ядвига, — наконец начала она несмело, — я нездешняя, однако пришла именно к Вам.

Как ожидалось, женщина не ответила, а лишь продолжила бродить в округе, нагибаясь за очередной травинкой.

«Да как она вообще видит, что рвать?