В конце концов, я могу отработать деньги, которые он заплатил мачехе! Она-то, понятно, не вернет ни монетки.

- Как вы вообще узнали о моем существовании? Нас с сестрами редко куда-то вывозили. Или вы просто нашли мою жадную до денег мачеху и сходу прикупили у нее падчерицу?

Он посмотрел на меня, чуть прищурившись:

- Ну не сходу, она отчаянно торговалась!

Ректор задумался, помолчал немного, а потом продолжил:

- Раз уж ты в курсе того, чем я занимаюсь… Не так давно Его Величество попросил меня обеспечить безопасность принца на Королевском Балу дебютанток. Сама понимаешь: мероприятие на несколько сотен человек, мало ли что могло пойти не так. Там я и увидел тебя.

Его голос был очень спокойным и мирным, а глаза приобрели свою обычную окраску.

- На балу? – я пыталась вспомнить, что там происходило. – Я не помню, чтобы видела вас там!

- Обижаешь, крошка Лили, - он улыбнулся. – Если бы ты меня там смогла увидеть, то это значит, что я плохо справляюсь со своей работой.

- И что было дальше? – мне не терпелось услышать всю историю до конца.

- Я увидел невероятно красивую девушку, вокруг которой была толпа каких-то малолетних сопляков, - мрачно сказал он. – Навел справки о ней и ее семье. Времени на прогулки, встречи и прочие глупости у меня нет, как ты понимаешь. Узнал, что мачеха этой девушки не против подороже ее выдать замуж. Предложил ей денег в обмен на брачный контракт – мне нужны были гарантии, что она не передумает. Потом я среди ночи узнаю, что эта девушка сбежала!

На этих слова он чуть повысил голос и посмотрел на меня, как обвинитель на подсудимого.

- Я бросился на поиски и за два дня разворошил весь ваш городишко! Вернулся в академию, чтобы уладить кое-какие дела и отправиться дальше, а беглянка сидит в гостиной и пытается устроиться ко мне на работу. Да еще и рассказывает мне же обо мне какой я ужасный! У меня руки чесались тебя так отшлепать, чтоб ты сидеть неделю не смогла!

Я не удержалась и прыснула от смеха. В его изложении эта история звучала так потешно, что удержаться не было сил. Страх отступил, и по телу прокатилась волна облегчения.

Возможно, с ректором все-таки можно договориться? Сейчас он казался мирным и даже добрым.

- Рад, что тебе смешно! – хмуро сказал он. – Надеюсь, что не потеряешь свое хорошее настроение, когда будешь выбирать подвенечное платье.

Жгучий прилив безысходности затопил меня с головой. На мгновение я успела позабыть свои беды, но сейчас смех застрял в горле и руки опустились.

Он смотрел на меня темными глазами и был несокрушимой скалой на моем пути.

- И не думай даже, что слезы меня разжалобят, - резко добавил он. – Ты выполнишь условия контракта! Выбирай: добровольно или принудительно. Любой вариант меня устроит.

Глава 22

Мне до ужаса хотелось прекратить этот разговор. Какой толк от него, если ректор уперся, как баран? Упрашивать его бесполезно, это понятно.

- Ты устала, иди спать, - уже спокойно произнес ректор. – Кажется, мы все обсудили.

Я поднялась со стула и меня слегка качнуло. Слишком много нервов в последнее время.

Он мгновенно оказался рядом и аккуратно придержал за плечи.

- Тебе плохо? – голос его стал озабоченным. – Идти сможешь?

Не дожидаясь моего ответа, он подхватил меня на руки. Я попыталась оттолкнуть его, но это было все равно, что толкать стену.

- Не трогайте меня, - потребовала я, - я не хочу, чтобы вы меня касались!

- Придется привыкать, дорогая, - его глаза хищно сузились, - совсем скоро я буду касаться тебя куда больше и чаще, чем сейчас.

Он ногой открыл дверь и понес меня по коридорам на второй этаж. Хорошо, что уже было слишком поздно и нас никто не увидел.

У моей комнаты он аккуратно поставил меня на ноги и, придерживая, потребовал:

- Ключ доставай.

- Там не заперто, - я махнула рукой, - так торопилась, что забыла совсем про замок.

- Понятно, - сквозь зубы процедил ректор. – Так торопилась меня разоблачить, что не нашлось времени подумать о безопасности.

Он завел меня в комнату, усадил на кровать, присел передо мной на корточки и пристально вглядывался мне в лицо.

- Уходите, - попросила я. – Это моя комната, и вам тут не рады.

- Это моя академия, - мгновенно ответил он. – И я буду заходить туда, куда захочу. Как ты себя чувствуешь?

- Нормально я себя чувствую, - я уже начинала злиться. – Спасибо, что доставили до комнаты, дальше я сама справлюсь.

Мой взгляд упал на стол, на котором стояла банка мази от Клариссы.

- Кстати, Кларисса просила завтра утром вам принести мазь. Заберите ее, раз уж вы здесь. И оставьте меня, пожалуйста.

Ректор медленно поднялся на ноги, не отрывая от меня своего жестокого взгляда:

- Нет. Сама и принесешь утром. А заодно скажешь мне, какую дату выбрала для свадьбы. И попробуй только не прийти.

С этими словами он стремительно вышел из комнаты.

Я зябко поежилась, обхватив себя руками. Неужели мне все-таки придется стать женой этого страшного, опасного и жестокого человека?

Если бы я знала, чем мне аукнется этот Бал дебютанток, то наотрез отказалась бы туда ехать.

Помню громкую музыку, платье с тесным корсетом и ноги, стертые новыми туфлями до мозолей. Толпы молодых мужчин жадно высматривали себе партнерш для танцев и галдели, как птицы на мусорной куче.

И я действительно не видела там ректора.

Я поплелась в ванную, переоделась в ночную сорочку и, выключив свет, скользнула под одеяло.

Надо придумать, как усыпить бдительность этого Ворона и сбежать. Он, может, и талантлив в своей работе, но он все же человек, а значит, его можно обмануть.

Утром я проснулась с готовым планом действий.

Больше ректор не сможет своими чарами и вкрадчивым голосом задурить мне голову. Я буду делать вид, что согласна выполнить условия контракта, а когда он