Кассандра закатила глаза, но не стала отрицать мои слова. Вместо этого она крепче обхватила меня, помогая удержаться на ногах.

— Давай выбираться отсюда, — сказала она, осторожно делая шаг в сторону выхода. — Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь.

Я благодарно кивнул, позволяя ей поддерживать большую часть моего веса. Вместе мы медленно двинулись к выходу из арены. Каждый шаг давался мне с трудом, но присутствие Кассандры придавало мне необходимые для следующего шага силы.

Мы уже почти достигли выхода, когда воздух внезапно наполнился хриплым, полным ярости криком.

— Стойте!

Я резко обернулся, чувствуя, как напряглось тело Кассандры рядом со мной. На арене, шатаясь и опираясь на одно колено, стоял Адриан. Его лицо было искажено гримасой боли и гнева, а из уголка рта стекала тонкая струйка крови. Но в его глазах горел огонь неукротимой ярости.

— Вы, — прохрипел он, указывая дрожащим пальцем в нашу сторону, — не уйдете отсюда! Я, Адриан, наследник секты «Фениксов Огненной Зари», приказываю… Схватить их!

Его слова, словно удар грома, разнеслись по арене. На мгновение воцарилась тишина, а затем…

— Кассандру ко мне! — продолжил он, его голос срывался от напряжения. — А этого… этого ублюдка — убить!

Я почувствовал, как Кассандра напряглась рядом со мной, ее пальцы впились в мою руку. Я бросил быстрый взгляд на трибуны и увидел, как десятки практиков секты «Фениксов Огненной Зари» поднимаются со своих мест. Их лица были мрачными и решительными.

Вот, значит, какой ты на самом деле. И где же хваленая гордость наследника? Где честь?

— Джин, — прошептала Кассандра, ее голос был полон тревоги, — что нам делать?

Я стиснул зубы. Мое тело было измотано до предела, я едва мог стоять. Кассандра, хоть и была в лучшем состоянии, чем я, явно не могла противостоять целой армии практиков.

— Держись ближе ко мне, — прошептал я в ответ.

В следующее мгновение практики секты окружили нас плотным кольцом. Их руки уже складывались в печати для активации техник, а в глазах горела решимость выполнить приказ своего наследника.

— Я ни за что не отпущу вас просто так. Не после этого унижения, что ты мне нанес, проклятый Джин Ри!

Глава 9

Мой взгляд метался по арене, пытаясь найти хоть какой-то путь к спасению. Но куда бы я ни посмотрел, везде видел лишь суровые лица практиков секты «Фениксов Огненной Зари», готовых выполнить приказ своего наследника.

Воздух вокруг нас словно сгустился, наполнившись тяжелой, давящей аурой. Я чувствовал, как моя Ци, уже истощенная предыдущим боем, едва теплится внутри, словно догорающая свеча на ветру. Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь найти выход из этой, казалось бы, безнадежной ситуации.

Внезапно я почувствовал, как Кассандра рядом со мной напряглась. Ее рука скользнула в широкий рукав ее одеяния, и через мгновение девушка уже держала в ладонях несколько небольших, искусно сделанных бомбочек. Их поверхность мерцала тусклым светом, выдавая скрытую внутри духовную энергию.

— Джин, — прошептала Кассандра, ее голос был полон решимости, — я буду защищать тебя до конца. Ты рисковал всем ради меня, теперь мой черед.

Я посмотрел на нее. Даже в такой отчаянной ситуации Кассандра оставалась верна себе — сильная, решительная, готовая сражаться до последнего.

Но прежде, чем я успел ответить, тишину арены нарушил неожиданный звук. Медленные, размеренные хлопки эхом разнеслись над площадкой, заставив всех присутствующих замереть в недоумении.

— Да уж, — раздался глубокий, полный сарказма голос, — за последние две тысячи лет Великая секта «Фениксов Огненной Зари», кажется, стала сборищем малодушных и бесчестных людей. Я очень удивлен.

Эти слова, словно порыв ледяного ветра, пронеслись по арене. Я видел, как лица практиков секты исказились от гнева и возмущения. Волна недовольного ропота прокатилась по рядам.

— Кто посмел⁈

— Как он смеет так говорить о Великой секте⁈

— Да как…

Но все эти возгласы мгновенно стихли, когда присутствующие обернулись к источнику голоса.

В воздухе, словно не подчиняясь законам Неба, парили две фигуры. Одна из них принадлежала высокому, статному мужчине с пронзительными глазами, в которых, казалось, плясали крошечные молнии. Рядом с ним парила молодая девушка с серебристыми волосами и дерзким взглядом.

Мастер Игнис, стоявший рядом с Адрианом, внезапно побледнел, его лицо приобрело цвет свежевыпавшего снега. Он сделал неуверенный шаг вперед и, запинаясь, произнес:

— Г-громовой отшельник Аргус? Это… это огромная честь. Но что привело вас сюда?

Аргус и Лира медленно опустились на землю, заняв место между мной с Кассандрой и практиками «Фениксов Огненной Зари». Лира оценивающе пробежала взглядом по Кассандре, потом мельком глянула в мою сторону и подмигнула, после чего ее лицо снова приняло серьезное выражение.

Громовой отшельник окинул арену внимательным взглядом, словно оценивая ситуацию, прежде чем ответить.

— Я пришел, чтобы засвидетельствовать финал турнира. До меня дошел слух, что тут будут сражаться Практик куриной ножки и наследник «Фениксов Огненной Зари», но, видимо, я припозднился, и бой уже закончился. Какая досада, — он перевел взгляд на наставника Адриана. — Старейшина Игнис, расскажите, прошу, как прошел поединок? Неужели этот практик сделал что-то бесчестное, что вы решили наказать его всей сектой?

Игнис побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно. Капли пота выступили на его лбу, а руки слегка задрожали. Он открыл рот, чтобы ответить, но Аргус внезапно добавил:

— Ах да, вы же помните, что мое духовное чутье позволяет распознать ложь, так что даже не думайте меня обмануть.

Эти слова, произнесенные спокойным тоном, тем не менее, прозвучали как удар грома. Я видел, как практики секты «Фениксов Огненной Зари» начали переглядываться, на их лицах читалось беспокойство и неуверенность.

Игнис, казалось, сжался под тяжестью взгляда Аргуса. Его голос дрожал, когда он начал говорить:

— Уважаемый отшельник Аргус, все… все не так, как кажется. Видите ли… этот молодой практик, Джин Ри, он… он действительно победил нашего наследника Адриана в честном поединке. Но… но потом…

— Потом что? — голос Аргуса был спокоен, но в нем чувствовалась скрытая сила, заставлявшая собеседника говорить правду.

Игнис сглотнул и продолжил:

— Потом наш наследник… в порыве гнева и разочарования… отдал приказ схватить их. Но это была всего лишь минутная слабость! Мы… мы не собирались…

Аргус поднял руку, прерывая поток оправданий Игниса. Его лицо выражало глубокое разочарование.

— Я понял