Мысли были следующими. Во-первых, как выяснилось, чисто магический огонь, зажжённый в вакуумном пузыре, горячее обычного. И, кстати, — проверено! — плавит серебро только так. Во-вторых, пока я зевала на истории, сочинилось коротенькое двустишие на древнеферейском, которое должно было тоже усилить пламя. И, в-третьих, у меня было Кольцо Огненных Бурь, которое при прикосновении к рубину могло создать пламя, проедающее даже камни. Ну и, наконец, сама я тоже не сидела на месте, а продолжала расти… Так что рискну!

Мой полосатый лентяй дрых в бархатном кресле. Увидел меня, потянулся: «Мясо есть?». Я покачала головой. Кот укоризненно вздохнул и снова положил голову на вытянутые лапы.

— Эй, кончай спать! Посмотри на это!

«Ну что там ещё? Браслет? Гм, ты знаешь, что он зачарованный?»

Ага, проснулся! И смотрит на меня, значит, можно не говорить вслух. А то Тереса как-то раз услышала, как я сама с собой разговариваю, причём не просто бормочу под нос, что для деятелей умственного труда вроде магов вещь обычная, а задаю сама себе вопросы, спорю и даже ругаюсь, — и забеспокоилась.

«Это подарок лорда Тиурры. Он сказал, что при помощи браслета три раза в день я могу ставить мощный щит».

«Может быть, — зевнул Хаос, продемонстрировав четыре немаленьких клыка. — Но магии на этой штуке понаверчено…»

«Ещё лорд Тиурра сказал, что я не смогу убрать браслет с руки, пока не приму и не признаю его своим. И что снять силой не выйдет — огонь эту штуку не берёт».

«Зря сказал, — хихикнул кот. — Теперь ты из штанов выпрыгнешь, чтобы от этой финтифлюшки избавиться».

Как он меня понимает!

«Вот я и хочу попробовать».

«Давай!» — отозвался кот.

Удобно уселась на стул, расправив юбку. Плоский камень положила на колени, благо, тот оказался не слишком грязным. Вздохнула — и приступила…

Сначала, наморщив лоб, сотворила пузырь пустоты. Потом прикоснулась пальцем к рубину на кольце и чётко, разборчиво произнесла про себя придуманный стих:

В пузыре загорелся огонь. Только был он не таким, как всегда, — жёлтым, рыжим или синеватым, а тёмным, почти чёрным. Мамочки, это что ж я сотворила? Ладно, не теряю сосредоточенности. Сначала проверю, не вредит ли мне чёрное пламя — суну палец, пусть лучше пострадает он, благо крайний, а не целая кисть, на которой браслет. Гм, ничего? Щекочет и покалывает — и это всё? Хорошо, тогда сую камень!

Наверное, все видели, что бывает с листом бумаги, к которому снизу поднесли свечу. Сначала появляется жёлтое пятно, потом оно темнеет, чернеет — и появляется дырка с пляшущими по краям огоньками. Невероятно — но сейчас что-то подобное происходило с моим булыжником. Серый то ли базальт, то ли гранит — в геологии я сильна не была — засветился изнутри багровым светом, просел — и начал плавиться. А потом в середине камня возникла дыра, куда можно было сунуть палец.

Ладно, хватит, магии у меня не так много, а поддерживать даже маленький огонь в вакууме требует больше сил, чем устройство среднеразмерного пожара. Ну, рискую? И не зажмуриваюсь! Мне ж надо видеть, что творю!

Поднесла браслет к чёрному языку застёжкой, чтобы не испортить камни, те наверняка дорогие. Ну?

В ответ серебро замерцало синим цветом.

Я насупилась и добавила магии.

Свет стал ярче, но браслет не сдавался.

Ах, так! Что ж, тогда пусть это будет не просто пламя, а тонкий зазубренный вертящийся круг, какой делал лорд Тиурра, распиливая в гробнице Перегальта плиту! Угу, такой! А теперь крутись быстрее, быстрее… Ага, вот так!

От резкого «Взззз!!!» Хаос подпрыгнул в кресле, а у меня разом заныли все зубы. Потом руку дёрнуло так, что я потеряла сосредоточенность — и огонь пропал. А рука? Уф, вроде на месте, уже спасибо богам! Так, а что с браслетом?

Я не сразу поверила увиденному — на браслете, рядом с застёжкой, красовался аккуратный разрез. Края были чуть оплавлены. И теперь я могла стянуть с запястья эту штуку, когда захочу, безо всяких условий. А раз так — снимаю!

«Я бы тоже ошейник снял», — прокомментировал мои действия Хаос.

Мы с котом уставились друг на друга — и понимающе кивнули.

Напевая песенку про кошачью прогулку по крышам, я побежала искать лорда Тиурру — надо же вернуть тому собственность? Если обидится — не моя проблема. Потому что навязанная услуга — совсем и не услуга, а бремя. Но какая я молодец! Получается, я уже не так плоха… и пусть не совсем сама, а с помощью артефакта, но переборола магию наставника!

Лорд Тиурра нашёлся в своём кабинете, куда я прежде не заглядывала.

Зашла, сделала реверанс, подошла к широченному письменному столу, за которым бывший жених разбирал какие-то бумаги и, вынув руку из-за спины, положила на зелёную кожу столешницы браслет.

— Спасибо, лорд Велани, но я всё-таки возвращаю подарок.

Он молча протянул руку, взял вещицу — и стал разглядывать. Увидел разрез — брови поползли вверх.

— Как? Брат помог?

Покачала головой:

— Сама.

— Ну да, ты всегда сама, — грустно усмехнулся он. — Но не ожидал, что ты с таким справишься. Как наставник поздравляю. Расскажешь, как сделала?

Снова покачала головой. Мои маленькие секреты — моё оружие. Расскажу — а он в следующий раз ошейник нацепит, да так, чтобы не снять. Хотя…

— Помогло кольцо Перегальта Огненное Облако.

— Ах, кольцо… — а взгляд скептический, не верит.

Пожала плечами. Я же действительно воспользовалась кольцом, а что не было ничего кроме — я не утверждала.

— Эль, Эль, что мне с тобой делать?

— А зачем что-то со мной делать? Зачем вообще с кем-то что-то делать? — уставилась я в сапфировые глаза. — Почему нельзя принимать людей такими, какие они есть? Разве не в этом суть любви и дружбы? Вот вы, лорд, обрадуетесь, если я начну вас переделывать?

— А чем ты сейчас, по-твоему, занимаешься?

— Возвращаю непрошеный подарок, — снова присела я в реверансе. — Но раз вернула, мне пора. Не стану вас больше отвлекать, лорд!

Закрывая за собой дверь, обернулась. Он сидел за столом, крутя в руках браслет.

Мама прислала весточку на следующий день. Оказалось, она уже успела даже не снять, а купить дом в трёх минутах ходьбы от Академии.

— Чего мелочиться? — засмеялась мама в ответ на моё недоумённое «зачем?». — Если подумать, не вы с Колином первые, кто здесь учится. И, наверняка, не последние. Так что недвижимость по соседству всегда пригодится. Кстати, тут замечательный подвал, конечно, не такой большой, как в нашем особняке, но для тренировок чего-нибудь не слишком разрушительного подойдёт.