В своем дневнике, посвященном драматическому периоду, ученый писал о том, что его периодически накрывало отчаяние от мысли, что он погибнет на острове и научные результаты экспедиции никогда не станут известны. А они действительно были уникальными. Именно Стеллер заметил странных огромных существ у берегов острова, сделал их первые (и единственные) зарисовки с натуры и даже, как он сам признается в своих записях, «пил их молоко». Речь идет о Hydrodamalis gigas, или, как ее потом стали называть, стеллеровой корове – морском животном, популяция которого полностью вымерла к 1768 году. Это крупное морское травоядное длиной 7–8 метров и весом до пяти тонн обитало только у Командорских островов. Стеллер не только изучал медлительных, не умевших нырять и постоянно жующих водоросли морских тварей, но и охотился на них, что помогло не умереть с голоду членам экспедиции.

После счастливого возвращения в Санкт-Петербург Стеллер не перешел к кабинетной и преподавательской работе. Оставшись верным призванию натуралиста, он исходил весь Камчатский полуостров, изучая жизнь русских и аборигенов, собирая коллекции растений и минералов, открывая и исследуя новые виды флоры и фауны. Защищал местных жителей-ительменов от жестокостей колонизаторов. Своей принципиальностью нажил врагов. После одного из доносов в столицу от недоброжелателей был арестован и посажен в кутузку. Несмотря на то, что ученого довольно быстро выпустили, арест его сломил. По дороге из Тобольска в Тюмень Стеллер сильно простыл и в считаные дни скончался. Ему было всего 37 лет. Хоронить протестанта на православном кладбище не позволили, поэтому великому ученому вырыли могилу на берегу Туры. В первую же ночь ее осквернили и ограбили, воры позарились на дорогую красную мантию, в которую завернули мертвое тело. Спустя время, в один из крупных паводков, могилу первого европейца, ступившего на землю Аляски, полностью смыло, она исчезла навсегда.

Ученый оставил после себя уникальные материалы по изучению Сибири и Дальнего Востока, судьба которых тоже драматична. Несколько веков его научные труды не издавались на русском языке и в принципе не были широко известны мировому научному сообществу. Только в XX веке его главные работы напечатали в России. Сегодня благодаря собранным Стеллером сведениям мы можем лучше понять, какой была первозданная природа Камчатского края и Сибири. Интересно, что именно по его записям современные потомки ительменов воссоздают свою древнюю историю и культуру.

Сибирские степи исходил еще один посланец Петра Великого, протестант из Германии, доктор Даниэль Готлиб Мессершмидт. Его судьба, как и Стеллера, незавидна, но научное наследие, что удалось донести до наших дней, бесценно. В 1718 году царь поручил Мессершмидту собрать небольшую группу и отправиться в Сибирь для изучения ее флоры и фауны. Попутно предписал собирать различные редкости, в том числе археологические, для создававшейся в Санкт-Петербурге Кунсткамеры («хранилище искусств»). В то время археология не была самостоятельной наукой, скорее частью географии. Древние курганы, которых в Сибири и сейчас много, в XVIII веке никто не изучал, их попросту грабили лихие люди, разрывая усыпальницы в поисках драгоценностей. В одном из своих писем Мессершмидт так определил задачи экспедиции:

Труднейшее путешествие Мессершмидта по Сибири заняло шесть лет (с июня 1720 по март 1726 года). Обещанных ежегодных 500 рублей от казны он не получал годами, поэтому приходилось тратить на обеспечение экспедиции свои собственные средства. Научная деятельность велась в суровых условиях, местные власти часто чинили препятствия в работе, толковых помощников и просто верных людей было не сыскать. Мессершмидт не чурался никакой черновой работы, почти всё делал сам – составлял карты, собирал гербарии, был таксидермистом, художником, архивистом, занимался раскопками древних могильников-курганов. Экспедиция продвигалась на лошадях по степям и горам, преодолевала бурные и холодные таежные реки на плотах и лодках, которые неоднократно тонули, унося в пучину части собранных коллекций. Но неутомимый ученый, убежденный в важности своего дела, проводил географические измерения, собирал неизвестные науке виды растений и животных, находил новые минералы, записывал слова местных языков и наречий, приобретал древние рукописи и зарисовывал каменные статуи. Его экспедиция проехала Сибирь от Урала до Байкала и от Саян до Нижней Оби. Почти полгода Мессершмидт прожил в крохотном сибирском поселении Абаканск (ныне это крупный город, столица Республики Хакасия на юге Сибири), и совершил открытие, обессмертившее его имя в археологии.

В августе 1721 года на речке Уйбат, расположенной в центральной части Южно-Минусинской котловины, Мессершмидт обнаружил саблевидную стелу (менгир) с неизвестными письменами. Поскольку они показались ему родственными скандинавским рунам, он назвал надписи руническими. Так была открыта знаменитая енисейская письменность, ее еще называют средневековой хакасской письменностью. Вернувшись в столицу России в марте 1727 года, Мессершмидт сдал в только что образованную Российскую академию наук 23 тома своих трудов, а также колоссальный гербарий, большой альбом рисунков, карты и обширную коллекцию древних предметов. Увы, как это часто бывает в нашей стране, труды подвижника оказались никому не нужны. Петр I к тому времени умер, государственную власть делили между собой его ближайшие сподвижники. Наступило время дворцовых интриг и переворотов. Мессершмидту не позволили ничего опубликовать при жизни. Один из отцов российской археологии, пионер орнитологических, ботанических, этнографических, археологических исследований Сибири скончался в полной нищете и безвестности в Санкт-Петербурге в 1735 году в возрасте 50 лет.

В 1739 году, еще будучи студентом, Михайло Ломоносов создает стихотворение «Ода на взятие Хотина», от которого, по словам Виссариона Белинского, берет начало новая русская литература. Будущий великий отечественный ученый пишет вдохновенные строки под впечатлением от известия, что русская армия, во главе с непобедимым генерал-фельдмаршалом Христофором Антоновичем Минихом, совершает один из самых славных и отчаянных походов в своей истории и в ходе русско-турецкой войны громит вражескую армию.

Военный герой России граф Бурхард Кристоф фон Мюнних происходил из семьи потомственного немецкого инженера. По приглашению Петра I в 1721 году он поступил на службу России. Вначале стране послужил его инженерный гений – под руководством Миниха было устроено судоходство на Неве, возведен Балтийский порт, возведен первый обходной Ладожский канал (Староладожский канал) под Санкт-Петербургом. После воцарения Петра II царственный двор переехал в Москву. Постепенно северная столица стала пустеть. Интересно, что всякий раз, как двор перебирался в восточную столицу, улицы Санкт-Петербурга покрывались травой, потому что в городе почти не оставалось экипажей. Миних, занявший пост петербургского главы, продолжил активно застраивать и развивать «град Петра», завершив создание каменных бастионов Петропавловской крепости. При нем началось регулярное морское сообщение с Европой, из Кронштадта на Любек и Данциг стали ходить почтовые и пассажирские пакетботы. Городской голова старался поддерживать культурную и общественную жизнь в Санкт-Петербурге на высоком уровне, как того требовал статус столицы. Его усилия не пропали даром, уже после коронации Анны Иоанновны царский двор вернулся в Санкт-Петербург, во дворцы, подготовленные для этого Минихом.