было видно по их обветренным загорелым физиономиям и шальным глазам, в которых тяжелым серым свинцом застыла постоянная угроза.

В 1378 году флот Генуи вошел в лагуну и сжег несколько городков вдоль берега Лидо. Такого в истории республики еще не случалось. Перед лицом опасности венецианцы сплотились. Они предложили переговоры, но генуэзцы ответили, что не будут разговаривать с врагами до тех пор, пока кони Святого Марка не будут взнузданы. К этому времени бронзовые кони, привезенные из разграбленного Константинополя, стали символом венецианской гордости и жадности.

Произошли крупные бои, во время которых генуэзский командующий Пьетро Дориа погиб при попадании пушечного ядра в башню, откуда он наблюдал за происходящим. После этого, в июне 1380 года, генуэзцы сдались. У Венеции оставалось еще немало забот на Адриатике и в Средиземном море. Но Генуя больше не бросала вызова Венеции, а генуэзские корабли больше не появлялись в Адриатике.

Некий генуэзский монах, читая проповедь после победы венецианцев, которая случилась благодаря их сплоченности, сказал, что генуэзцы похожи на ослов: «Когда много ослов собирается вместе и одного из них бьют палкой, все они разбегаются и несутся кто куда». А венецианцы напоминают свиней: «Если много свиней собирается вместе и одну из них бьют палкой, то все они, сгрудившись, бегут на того, кто ударил».

Победа имела для Венеции огромное значение. В конце XIV века она сделалась одним из главных городов мира. Но беда снова пришла, притом откуда ее не ждали.

Когда солнце Генуи закатилось, из-за восточного горизонта поднялся новый враг – турки-османы. Воды Леванта заполнили турецкие пираты и справиться с ними долго не удавалось. Постепенное расширение Османской империи означало, что венецианские торговые пути со временем окажутся в окружении. Османское наступление угрожало колониям Венеции на Кипре, Крите и Корфу.

Две империи впервые столкнулись в 1416 году в водах близ Галлиполи, где после долгого сражения венецианский флот разбил турок. Венецианский адмирал писал о своих противниках, что они сражались как драконы; их морские навыки больше нельзя было недооценивать.

И тогда был создан пиратский флот Венеции. Морские разбойники под венецианскими флагами гонялись за турками как борзые псы за зайцами, которые, увы, имели клыки и могли огрызаться. Вскоре о венецианских пиратах заговорила вся Европа. Но их жестоким сердцам не было чуждо и сострадание.

На острове Лампедузе из милосердия они даже организовали в пещере склад продовольствия для тех, кто попал в кораблекрушение. Там хранились большие запасы продуктов и одежды. На одной из стен висела икона Девы Марии, о чудодейственности которой ходили легенды. А у другой стены была похоронена мусульманская святая – марабу.

Добравшемуся до этого острова, вне зависимости от его национальности и веры, достаточно было найти пещеру и спокойно дожидаться появления какого-нибудь корабля. Грабить пещеру считалось страшным грехом. У пиратов существовало поверье, что ограбивший остров неминуемо попадет в шторм и затонет.

За всю историю существования пещеры только неаполитанский пират Балтазар Косса, будущий папа Иоанн XXIII, для которого не было ничего святого, не побрезговал припасами. На следующий день небеса жестоко покарали наглеца. Невероятной силы шторм разбил все корабли пирата, а сам Косса чудом спасся с тремя своими приближенными.

Пиратов в Венеции обычно сторонились, но нередко принимали даже в патрицианских домах. Чаще всего тайком. Хотя, что можно утаить в Венеции… Власть и торговля в республике были неразделимы. А пираты приносили аристократическим семействам Венеции немалый доход, нередко сбывая им награбленное за треть цены.

Наверное, не будь друзья на подпитии, они пропустили бы оскорбление мимо ушей. Но подогретая вином молодая кровь взыграла, и Андреа дерзко ответил верзиле, который назвал их молокососами:

– Не суйся со своим свиным рылом за наш стол!

– Что-о?! – взревел верзила. – Да как ты посмел, щенок?!

Его глаза налились кровью, он поднялся на ноги и схватился за рукоять меча. Андреа мигом вскочил и приготовился отбить нападение.

Он неплохо владел мечом, хотя до мастера клинка ему было далеко. Все венецианцы мужского пола обязаны были владеть оружием. А молодые патриции в обязательном порядке упражнялись в использовании лука и командовании галерой на море. Их обучали всем рыцарским искусствам. Рыцарские турниры на площади Святого Марка проводились регулярно начиная с XIII века.

Андреа и Джованни два раза в неделю брали уроки у известного мастера клинка, и им казалось, что они почти достигли совершенства во владении мечом. Но одно дело учебные бои, а другое – сражение не на жизнь, а насмерть. Тем более, с морским разбойником, много раз побывавшим в кровопролитных сражениях.

А верзила явно был пиратом, судя по татуировке на его волосатой груди. В таверне было душно, и он расстегнул верхние пуговицы камзола, явив нескромным взглядам превосходное изображение галеры.

Сразиться прямо в таверне им не дали. Мессер Чезаре Контарини был весьма предусмотрителен. Он дорожил добрым именем своего заведения. Для таких случаев у него были наготове вышибалы. Один из них прицелился в буяна из компактного арбалета, а второй, здоровила даже повыше ростом, нежели пират, сказал, многозначительно коснувшись рукояти меча:

– Синьоры, не соблаговолите ли покинуть таверну для выяснения отношений где-нибудь в другом месте. В противном случае мы будем вынуждены принять меры. Ко всему прочему, прошу не забывать, что сегодня большой праздник, и негоже осквернять его дракой. Тем более, в «Осетре», где обычно собираются порядочные люди.

«Порядочные» – это было сильно сказано, но просьба вышибалы, больше похожая на угрозу, произвела надлежащий эффект. Ворча и сквернословя под нос, морской разбойник вернулся на свое место, а когда вышибалы удалились, он негромко прорычал:

– Мы еще встретимся!

– Непременно! – дерзко ответил Андреа, более решительный и заводной, нежели его друг.

Как бы там ни было, а стычка изрядно подпортила им настроение. Они не стали долго задерживаться в «Осетре». Расплатившись с камерьере – подавальщиком вина и блюд, они покинули таверну, провожаемые злобными взглядами компании пиратов.

Андреа ожидал, что они пойдут им вслед, и уже готов был обнажить клинок, хотя, по правде говоря, узкая набережная Большого канала не была слишком удобным местом для выяснения отношений, но к его радости этого не случилось.

Впрочем, он не сильно обольщался на сей счет. Венеция город немаленький, но при желании в нем всегда можно отыскать своего недруга и свести с ним счеты. Пираты обычно отличались злопамятностью, а уж оскорблений никогда не прощали.

Глава 2. Мастер клинка

Венецианцы обожали разные зрелища. Город был словно предназначен для тщательно продуманных церемоний, которые происходили в основном на площади Святого Марка, где все обменивались приветствиями и дарили друг другу подарки.

Устроители зрелищ в полной мере использовали площадь для шествий, парадов, процессий и маскарадов. Площадь была также сценой для выступлений акробатов и фокусников. Особенно популярны были кукольные представления, что неудивительно для города, который и сам часто называли кукольным театром.

Венеция приветствовала актеров в шутовских нарядах. Во время маскарадов и фестивалей сцены возводили даже на воде; их устанавливали в Большом канале для исполнения серенад. Кроме того, существовали и разукрашенные баржи для певцов и музыкантов.

Порядок церемоний гарантировал недопущение отклонений от обычаев и соблюдение принятых формальностей. Различные группы несли разноцветные свечи. Плавно двигавшиеся флаги имели определенное значение. Белые флаги несли, когда в Венеции царил мир, зеленые – когда