–Пойдем, котик. Твоя мама спит. И еще три дня и три ночи спать будет. А мне нужно за моими укушенными ухаживать. Кажется, на тебя чары вампира не действуют, раз ты на злую девку бросился и лицо ей исцарапал.

–Конечно, не действуют! Я же кот! Ммы, коты и кошки, гуляем сами по себе, от людей ммало что переняли. Вот и чарры вампирра нам не страшны.

–Ты уж помоги мне, больных моих постереги, чтобы кровосос незамеченным в дом не пробрался. Мне от них отойти боязно. Да и задержалась я здесь – сердце не на месте.

Кот ткнулся носиком в лицо спящей хозяйки и неохотно пошел прочь, то и дело оглядываясь. Ива взяла Барсика на руки и побежала к дому.

Дружок ревниво глянул на свою хозяйку, рыкнул на рыжего кота и обиженно отвернулся.

–Дружок, Барсик пока поживет в нашем доме. На него чары вампира не действуют – он мне поможет маму и Льва стеречь.

–Как знаешь, маленькая хозяйка. Тебе виднее, – еще больше обиделся пес.

–Беги в дом, Барсик. Я следом приду, – Ива спустила с рук кота, и тот, покосившись на собаку, задрал пышный хвост без кисточки и величественно зашагал.

–Лохматый ты, Дружок, дай-ка причешу, – полудриада ласково почесала ревнивца за ухом и принялась расчесывать собаку гребешком.

–Не обижайся, Дружок. Мне сейчас очень нужна любая помощь. Серого я вновь позвать не смею – его этой ночью чуть не поймали, сам видел.

–Да уж, хороший из меня сторож – то волка во двор пускаю, то кота в дом, – саркастично усмехнулся пес.

–Не ворчи, Дружок! Серый не просто волк, а наш друг. И Барсик не просто кот – он на вампира бросился, лицо исцарапал. Да и Барсику сейчас очень плохо. Ведь его хозяйку трижды укусил вампир. Теперь она словно спит – дыхания не слышно, а сердце так слабо бьётся, что я сперва и не почувствовала. А через три дня и три ночи она и сама станет вампиром.

Дружок от неожиданности сел и гавкнул:

–Кот знает, что такое!

–Такие дела, Дружок. Вот мы с Барсиком и помогаем друг другу. Я в избу побегу – пора обедом всех кормить. И тебе принесу вкусненького!

–Да я чё? Я ничё… – жалобно заскулил пес и понурился.

Ива быстро достала из печи теплый чугунок с овощной похлёбкой, нарезала мягкий хлеб, по привычке достала четыре миски. Со вздохом убрала четвертую, предназначавшуюся отцу. Разлила похлебку в три миски, сдобрила сметаной. Услышав мурлыканье кота, невольно улыбнулась, нашла маленькую плошку, положила в нее сметаны для Барсика. Кот благодарно потёрся головой об её ногу.

Накормить больных оказалось сложнее обычного. У матери словно прилив сил случился: она яростно ругалась, плевалась похлебкой и пыталась опрокинуть миску. Ива на миг пожалела, что у неё всего две руки, а не десять. Но если бы руки были гибкими, как плющ, и мягко оплетали разъяренную мать, то и двух бы хватило.

Снежана почему-то присмирела, перестала вырываться, покорно позволила себя накормить с ложки. А потом прошипела с ненавистью:

–Ведьма лесная!

Лев приподнялся со своей лавки и хрипло рявкнул:

–Ты что с матерью сделала, ведьма?

Он попытался встать, грозно сжимая кулаки, но Ива уже мысленно оплетала его плющом:

–Не сердись Лёвушка, не кричи. Лучше садись и поешь: тебе силы нужны.

Лев смирно съел целую миску овощной похлёбки, не сводя злобного взгляда с сестры. А потом вместо «спасибо» буркнул:

–Уродина…

Полудриада, не обращая внимания на обидные слова, напоила мать и брата целебным отваром с мёдом. Вдохновленная успехом, Ива решила приложить к их укусам примочки из травяного настоя с чесноком. Вот чудеса! Снежана и Лев вопили, извивались, но сбросить примочки не могли. Наконец Ива сама сняла с больных примочки. Обессиленные Снежана и Лев рухнули на свои лавки, шепча ругательства и проклятья. А потом уснули, ровно и глубоко дыша. Девочка осторожно вытерла кровь, выступившую из ранок, и мысленно расплела плети плюща. Кажется, думать о деревьях полезно: то силы прибавляются, то ловкость. Знать бы еще то волшебное дерево, мысли о котором помогут одолеть вампира! Да разве такие деревья бывают?

Ива заботливо укрыла спящих и пошла варить пшеничную кашу – ведь сегодня наконец-то прилетит Сполох, внук Врана! Вся надежда на заветный рецепт лекарства от укуса вампира. Скорей бы вечер…

Поставив два чугунка с кашей в печь, Ива собрала обещанное угощение для Дружка – похлебку со сметаной и горбушкой хлеба. На пороге обернулась и позвала:

–Барсик, стереги!

Кот, сладко спавший на теплой печке, моментально проснулся, бесшумно спрыгнул и направился к лавке Снежаны.

–Брысь, негодник! То волка во двор, то кота в дом! Тащишь всякую нечисть, со свету нас сжить вздумала, ведьма лесная! Брысь, окаянный! – мать захлебнулась кашлем и слабо махнула на Барсика рукой. Кот невозмутимо улегся на полу, скрестив передние лапки, прижмурил на разгневанную Снежану зеленые глаза и успокаивающе замурчал.

Дружок повернулся было спиной к Иве, но, унюхав похлебку со сметаной, сменил гнев на милость.

–Хлеб в миску покроши, так вкуснее. Пока не забыл: собаки говорят, половина деревни кашляет. Все злые, ругаются, вампиром воняют. Ммм, сметанка…

Половина деревни… Половине деревни нужна помощь, как матери и Льву. Половина деревни готова выполнить любой приказ вампира. Половина деревни может стать вампирами после рокового третьего укуса. Сполох, прилетай скорее!

Ива быстро вернулась в избу: еще с порога было слышно мурчание кота и мерное дыхание спящих. Вдруг Барсик насторожил уши. Ива тоже прислушалась: вроде кошка кричит вдалеке, где-то на окраине деревни.

–Ива, я отлучусь нненадолго? – немного смущённо спросил кот, переминаясь с лапы на лапу.

–А в гости подругу не позовешь? – подколола его девочка.

–Мрак! – кот выгнул спину горбом. – Марла не заходит в деревню, она лесная кошка!

–Вот это да! Где же ты познакомился с лесной кошкой?

–В лесу, конечно! Я часто гуляю в лесу, охочусь. Я ведь и сам ннаполовину лесной кот – по отцу. А теперь я гуляю и охочусь вместе с Марлой. Но всегда возвращаюсь к маме. То есть всегда возвращался…

–Так вот почему ты такой большой! – догадалась Ива, – И вот почему неподвластен чарам вампира…

–Ну, я пойду? Я нненадолго. Я вернусь. Я должен вернуться – стеречь твою семью. И …ждать маму, – кот нетерпеливо бил хвостом с оторванной кисточкой.

–Иди и возвращайся поскорее! А Марлу все же в гости позови – скажи, что я дочь дриады. И еще скажи, что я её сметаной угощу.

Кот насмешливо фыркнул, – мол, очень нужна свободолюбивой лесной кошке твоя сметана, – и умчался огромными прыжками. Он не смог отказать себе в удовольствии покуражиться над Дружком: с разбегу перепрыгнул через пса и рыжей стрелой перелетел через забор. Оскорбленный Дружок зашёлся в возмущённом лае. Ива впервые за день улыбнулась – её насмешила выходка кота. Но некогда стоять да улыбаться – надо готовить ужин да лечебные отвары для мамы и брата.