Полудриада ловко стряпала, чутко прислушиваясь к дыханию спящих, когда крик вдалеке заставил её выронить ложку из задрожавших рук:

–Ннноги! Мои ннноги! Вампииир! Всюду вампиииры! Я умру! Мы все умрём!

Верный! Как же так? Почему отец вернулся? Зачем знахарка позволила ему приехать обратно в деревню, облюбованную кровососом?

Ива вытерла руки полотенцем и бросилась встречать. Отец осадил Верного и спрыгнул с телеги.

–Здравствуй, отец!

–Здравствуй, дочка! Как они? – встревоженно спросил Горан.

–Все так же. Хворают. Совсем слабые, лежат, не встают. Есть заставляю и настои пить.

Отец сердито нахмурился:

–Так и будешь тень на плетень наводить? Сказала мне старая Белена про укус вампира. Я поначалу обругал её в сердцах, а потом и поверил. Что молчала?

–Растерялась… Думала, не поверишь. Скажешь, что совсем в лесу одичала… – Ива опустила голову, не смея смотреть отцу в глаза.

–И то верно. Не поверил бы. А теперь верю. Рассказывай всё, как есть, без утайки, – велел отец.

Ива набрала побольше воздуху и приготовилась выпалить всё разом, но брошенный на произвол судьбы Верный драматично закатил глаза и заржал:

–Мои ннноги! Есть! Пить! Умииираю!

–Ой, Верного-то я и забыл обиходить, – спохватился отец. – Пойдем в конюшню, пока коня почищу да корм задам, всё и расскажешь.

–Я боюсь их одних оставлять. Вампир уже пытался к нам ночью в дом пробраться. А соседку Лилию уже насмерть загрыз. Вернее, загрызла, – затараторила Ива.

–То ли явь, то ли страшный сон, – печально покачал головой отец, – Ладно, будь по-твоему: береги маму с братом, а я скоро управлюсь и приду.

Ива проверила кашу в печке, напоила ругающихся мать и брата целебными отварами, поставила тесто для пирожков отцу, замочила сушёные грибы для начинки. Сейчас бы в лес за грибами, да разве уйдешь надолго? Не до грибов теперь, хорошо, запасы сушёных еще остались. И все время чутко прислушивалась: Дружок бодро погавкивает на прохожих, в птичнике то гусь, то курица подают голос. Значит, кровосос далеко – с приближением вампира на домашнюю живность дремота нападает. И всё равно, услышав шаги отца, она облегчённо вздохнула. Да, теперь она будет тревожиться и за мать, и за брата, и за отца.

Горан первым делом подошёл к спящей жене, с тревогой вгляделся в бледное лицо и раскрасневшийся укус на шее. Снежана, почувствовав пристальный взгляд, проснулась:

–Где был, окаянный? От законной жены сбежать решил?

–Что ты, Снежана, никуда я от тебя не уйду, голубушка моя!

–«Голубушка»! – передразнила его Снежана и закашлялась. – Твою голубушку эта ведьма лесная чуть на тот свет не отправила! Кормит и поит всякой отравой, на шею всякую гадость вяжет!

–Жёнушка, это же она тебя от болезни выхаживает! – Горан попытался успокоить Снежану, но не тут-то было.

–Выхаживает? Да это отродье лесное зверьё приваживает! Этой ночью волк во дворе был! А нынче кот в дом пришёл! Изведёт она и меня, и Лёвушку! Не дай ей сгубить жену и единственного сына, выгони ведьму прочь! – голос матери сорвался на визг, она захлебнулась кашлем.

–Ну-ну, не кипятись! Кот, небось, соседский заглянул да и ушёл восвояси. А волк тебе приснился – видать, ночью лихорадило тебя от хвори! Ложись, отдыхай. А я сына проведаю, – Горан заботливо укрыл жену и подошёл ко Льву.

–Отец, подкидыш колдует! Она нас с матерью обездвиживает своим колдовством и отраву вливает! И волк маме не приснился – он был здесь, во дворе! Народ пришёл к нашей ограде, а подкидыш волка спрятала и людей перехитрила! Прогони её, отец! – Лев хотел ещё что-то добавить, но закашлялся и только погрозил Иве кулаком.

–Ох, сынок, мерещится вам с матерью всякое. Не тревожься, спи, я с тобой, – увещевал отец Льва, укладывая обратно на лавку и укрывая. Нахмурив брови, повернулся к Иве и кивнул головой в сторону порога – пойдём, мол, во двор. Насупленный отец вышел из избы, оробевшая полудриада – следом.

–Ну, рассказывай, да без утайки, – приказал Горан.

–Рассказ долгий получится, – вздохнула Ива.

–А я не тороплюсь. – отрезал отец.

И она рассказала: и как убежала в лес от обиды, и как стала понимать речь зверей и птиц, и как узнала от них о своих настоящих родителях – леснике и его жене, погибших в лесном пожаре, и как услышала про вампира. Только не смогла признаться, что мать её была дриадой. Испугалась, что приёмный отец её из дома выгонит, обозвав лесным чудищем.

Отец недоверчиво хмурился, нервно крутил ус.

–Сказки ты мне сказываешь, дочка, – и у Ивы душа расцвела от того, что он назвал её дочкой – значит, сомневается, но доверяет.

–Как бы я хотела, чтобы всё это было страшной сказкой, – призналась девочка.

–Ну ладно, вампир, про него мне и Белена говорила. Но про язык зверей брешешь.

–Правду говорю – как взросление отметила, стала понимать, что звери говорят. Дружок наш до того, как к тебе попасть, с бродячим цирком ездил. Он умеет на задних лапах ходить и через палочку прыгать.

–Ври, да не завирайся! – рассердился отец.

–Дружок, поди сюда! – позвала Ива, и преданный пес примчался со всех лап.

–А почему пёс не на цепи? – изумился отец.

–Это я его с цепи спустила, чтобы мог на мой зов прибежать и помочь вампира от мамы и Льва отогнать. Дружок, не верит твой хозяин, что ты на задних лапах умеешь ходить. Выручи меня, пройдись, – ласково попросила полудриада и мысленно добавила: – А то он засомневается во всем, и в вампире тоже.

–Ох, маленькая хозяйка, только ради тебя, – заскулил верный Дружок и нехотя встал на задние лапы. И вдруг ловко прошёлся и даже сплясал, уморительно подпрыгивая и помахивая передними лапами.

–Ай да Дружок, – отец от удивления даже присвистнул, но сразу посуровел: – А вдруг это ты его штукам выучила?

Дружок встал на четыре лапы и обиженно гавкнул.

–А наш Верный раньше у городского барина жил и карету возил! – отчаянно выпалила Ива.

–Правда. Мужик, что его продавал, говорил, что барин его разорился и распродаёт все, что можно. А ведь я это даже Снежане не рассказывал. Неужто и в самом деле зверей понимаешь? – ошеломленно спросил отец.

–Понимаю.

–Ну, допустим, понимаешь ты зверей. Но волка зачем ты во двор пустила? Это же лесной зверь. Он мог и скотину задрать, и на вас напасть,– продолжал допытываться Горан.

– Серый – особенный волк. С другим волком я бы и разговаривать побоялась – мало ли, что я его понимаю. Но Серого мой отец еще волчонком из лесного пожара спас. То есть… мой родной отец, – замялась Ива и заторопилась продолжить:

–Магия вампира действует на всех домашних животных: они словно засыпают, чтобы не мешать кровопийце. Дружка-то я спустила с цепи, а толку? Когда вампир к нам ночью в дом полез, наш верный сторож уснул заколдованным сном. А вот на лесных зверей и птиц его чары не действуют. Если бы не Серый, вампир опять покусал бы маму и Льва. И меня, наверное.