–Мрак! – Ива и Горан разом обернулись на басовитое мурчание. – Ива, ммне уйти?

–Не бойся, Барсик! Мой отец тебя не обидит, – мысленно ответила Ива, а вслух сказала:

–Отец, это Барсик, кот нашей соседки Лилии. Лилию вампир трижды укусил. Она теперь лежит ни жива, ни мертва, я сама видела – Барсик меня к ней в дом приводил. Он пока у нас поживет, ладно? Он так мурчит, что мама и Лев успокаиваются и засыпают, – в подтверждение последних слов кот величественно сел, обвив лапки пушистым хвостом, и громко замурчал.

–Ишь ты, как старается! Словно и он человеческую речь понимает! – рассмеялся Горан и вдруг осёкся: – Или он и вправду понимает?

–Понимает. Домашние животные хорошо нашу речь понимают, особенно если с ними разговаривать. Ой, у меня же сейчас тесто убежит! Я там пирожки с грибами затеяла – пойду уже, засуетилась Ива и метнулась к дверям. Барсик царственно зашагал следом.

–Постой-ка, – окликнул ее отец, – все невдомёк мне: как это мы зверей не понимаем, а ты с ними разговариваешь?

Ива пожала плечами, не смея взглянуть отцу в глаза. Сказать ему всю правду почему-то было боязно:

–Знать, дар у меня такой.

Ива, ловко орудуя ухватом, отправила в глубь печи два больших чугунка пшеничной каши и принялась быстро укладывать на противень красиво вылепленные пирожки.

–Дочка, ты, никак, гостей ждешь? Вон сколько каши варишь! – насмешливый голос отца заставил Иву вздрогнуть от неожиданности.

–Да, то есть нет…– растерялась полудриада, а потом решила признаться: – Да, я гостя жду. Только необычного.

Отец перестал улыбаться, глянул серьёзно:

–Ну, рассказывай, что это за гость и давно ли к тебе ходит. К тебе ходит, а родителям на глаза не показывается. Ты хоть взросление и отметила, а взрослых порядков толком и не знаешь. Коль начал парень к тебе женихаться, должно его отцу с матерью показать. А если боится с родителями знакомиться, значит, не о будущей семье думает, а об одних гулянках.

Ива от изумления хлопала глазами и рот беззвучно открывала, как рыба на берегу. Наконец, совладала с собой и, с трудом подбирая слова, объяснила:

–Это не парень. Это… ворон. Он летал далеко-далеко, чтобы рецепт зелья узнать. Этим зельем можно укус вампира лечить.

–Опять сказки мне рассказываешь? – нахмурился Горан, – Как же, ворон для тебя летает за тридевять земель! И почему это он так для тебя старается?

–Потому что борьба с вампиром – общее дело. Звери и птицы вампиров на дух не переносят. Во всех смыслах – им от запаха кровопийцы тошно, – Ива старалась говорить уверенно и убедительно, хотя и робела перед отцом.

–Ох, дочка! – Горан махнул на неё рукой, – запутала ты меня! Голова кругом. То ли ты совсем сбрендила, то ли я.

–Весь мир сбрендил, папа, – горько вздохнула Ива: – Всё из-за треклятого вампира. Верь мне, пожалуйста. Мне самой до сих пор не верится, что зверей да птиц понимаю, что они мне помогают маму и Льва защитить от вампира. А что я им за это могу сделать? Только спасибо сказать да накормить.

–Верю, дочка. С трудом, но верю, – отец осторожно погладил Иву по кудрявой голове, как маленькую.

–У, ведьма лесная! Бойся ее! Она меня извела, и тебя изведет! – мать, захлебываясь кашлем, указывала на Иву дрожащим пальцем: – Вон! Вон отсюда, нечисть лесная!

–Вон! Вон! – присоединился Лев.

–Иди дочка, пирожки свои проверяй, чтобы не подгорели. А я их угомоню, – отец ободряюще улыбнулся Иве и пошел к больным.

–Снежанка, Лев, вы что расшумелись? Девка старается, пирожки вам печёт да кашу варит, а вы её ругаете. Чуете, как пахнет? Пирожки с грибами! Скоро горяченьких пирожков поедите, – в ответ на увещевания Горана мать и брат разразились новым потоком обвинений и ругательств.

Ива старалась не прислушиваться, а сосредоточиться на работе. Смазала пирожки подсолнечным маслом, добавила масла в горшки с кашей и плотно закрыла их крышками. Теперь нужно поставить целебный отвар – кто знает, когда ещё она приготовит заветное снадобье по секретному рецепту, а лечить кашель и слабость уже сейчас надо.

–Барсик, кис-кис!

Кот мгновенно спрыгнул с теплого местечка на печке, выгнул пушистую спину горбом и иронично спросил:

–Кис-кис? Это я, сын лесного кота, похож на кису?

–Ну не ворчи, Барсик. Я во двор пойду, дел много. Постереги дом от вампира, пожалуйста, – попросила Ива, хватая ведра и корзину.

–Мрак! Я не Дружок какой-нибудь. Мменя не надо просить стеречь дом – я и сам понимаю, что больше некому. Иди, дочь дриады, и не волнуйся, – важно вымолвил кот и быстро добавил: – Ты с ведрами случайно нне нна дойку идешь?

–И на дойку тоже. Принесу тебе парного молочка. Ты какое больше любишь – коровье или козье?

–Мррр… Ммолоко корровье, а сырр – козий! – Барсик мечтательно прижмурил глаза и замурчал в предвкушении.

–Хорошо, принесу тебе коровьего молока. А сыр еще зреет, угощу, когда будет готов.

Ива расторопно сложила в корзину мешочек с зерном, хлебные корки, остатки вчерашней каши и поспешила во двор. Кот важно уселся на пороге, постукивая пушистым хвостом с оторванной кисточкой.

Полудриада накормила и напоила крикливых обитателей птичника, собрала свежие яйца и выскользнула за дверь под радостные крики:

–Каша! Каша!

В хлеву корова участливо спросила:

–Иииивушка, как здоровье нашей хозяюшки?

–Ох, Бурёнка, всё болеет она. Слабая и злая из-за укуса вампира. Ни есть, ни пить, ни лечиться не хочет, всё ругает да проклинает меня. Скорей бы Сполох прилетел, внук Врана.

–Врааан? Где Врааан? – дружным дуэтом заблеяли козы.

–Вран в лесу, а вот его внук Сполох летит к нам с рецептом целебного зелья. Ваша хозяюшка выпьет это зелье – и выздоровеет! – размечталась Ива, а сердце больно кольнуло, словно шипом боярышника, сомнение: а выздоровеет ли?

–Хорошо-то как, Ииивушка! Пусть наша хозяюшка скорее поправляется да приходит посмотреть, как доченька моя выросла! Почти догнала меня в росте! – корова с гордостью взглянула на тёлочку, а та подбежала и стала бок о бок с матерью.

–Ой-ой-ой, выросла-то как! – завопила Манька. – А ты, дура, не растёшь!

–Зато ты растёшь, дура! В ширину! – не осталась в долгу Санька.

Козы так разошлись, что чуть ведро с молоком не опрокинули, но по первому требованию полудриады мгновенно замолчали и смирно разошлись по разным углам. Наконец-то все в хлеву накормлены, напоены, подоены, за ушком почесаны.

Пробегая мимо Дружка, Ива пообещала на ужин принести каши с молоком. Пёс радостно завилял хвостом и сразу простил маленькую хозяйку за принесённого в дом кота.