–Вран вампира оборёт, изругает, да еще на голову нагадит. А от шума и вы проснётесь, – заключил Серый, – Ну все, бывай, Ива, бывай, Дружок. Будка у тебя тесная да вонючая, еда паршивая. Но для друзей чего не вытерпишь.

–Спасибо, Серый! Увидимся в лесу! – Ива открыла волку калитку и увидела только метнувшуюся тень.

Вернувшись в дом, девочка обессиленно упала на свою лавку и мгновенно уснула. Ей показалось, что она только-только закрыла глаза, а петух уже бодро прокричал: «Рассвет! Рассвет!» Осталось один день продержаться – а ночью уже Сполох прилетит. Попутного ему ветра и ясной погоды!

Как же трудно справляться с домашними хлопотами, когда в доме двое беспомощных больных, а вокруг дома хищно кружит вампир! Ива строго-настрого наказала Дружку стеречь дом, подхватила пустые ведра и побежала к колодцу. Ещё издалека она услышала крик и плач. Женщины у колодца окружили Розу, которая безутешно рыдала и причитала:

–Василёк, сыночек мой! Василёк, родненький! На кого ж ты меня покинул? Как же я теперь без тебя?

Какое горе! Семилетний Василёк, младший сын Розы, так и не оправился от непонятной хвори. Не помогли ему травяные сборы…

–Соболезную, тетя Роза, – с трудом вымолвила Ива, но оглушенная горем женщина её не услышала. Глядя в никуда застывшими глазами, скорбящая мать повторяла:

–Василёк, сыночек мой родненький! Кровинушка моя!

Чужая боль заколола в сердце, вонзаясь шипами терновника. К ней добавился страх: вдруг мама и брат сейчас тоже умрут…

С колодца Ива почти бегом прибежала, не чувствуя тяжести двух полных ведер, влетела в дом и с облегчением услышала:

–Ведьма лесная! Волкам нас скормить хотела!

–Уродина! Где гуляешь, лентяйка!

И в хлев, и в птичник Ива тоже бегала, как ошпаренная, а возвращалась в дом, с замиранием сердца прислушиваясь к брани матери и брата. Больным сил только на ругань и хватало: встать с лавок они не могли. Девочка пришлось усаживать их, умывать, заставлять есть и пить лечебные отвары. Одеревеневшими от страха пальцами она приложила к их укусам примочки с травами и чесноком и надежно закрепила их повязками. Мать и брат мгновенно очнулись от полудремы, стали срывать повязки, проклиная Иву. Утихомирившись, они уснули, дыша легче и спокойнее.

Ива вышла во двор с миской каши для Дружка. Пес, едва завидев её, радостно заплясал, завилял хвостом, довольно заулыбался.

–О-о-о, да ты мне в кашу молочка налила! – принюхался издалека Дружок. – Люблю молоко!

Он снова повел носом, но вдруг оскалил зубы, зарычал и яростно запрыгал, припадая на передние лапы:

–Брррысь, ворррюга! Что тебе здесь надо?

–Не твоё сссобачье дело! – прошипел соседский кот, выгнув горбом спину и распушив шерсть. -Я не к тебе пришел, а к ней!

Огромный рыжий кот вразвалочку подошел к Иве, не отводя от неё раскосых зеленых глаз.

–Здравствуй, дочь дриады. Ой, только не надо больших удивленных глаз и расспросов – откуда узнал, от кого, как… Вся деревня давно знает, кого Криволап нам принес. Все, кроме людей, конечно. Зови меня Барсик, как назвала меня моя любимая хозяйка, моя мама Лилия. Я понятно объясняю?

–Повежливее ррразговаривай, наглая рррыжая морррда! – сердито рявкнул Дружок.

–Тишшше, псссина! – кот замахнулся на Дружка лапой с выпущенными когтями, похожими на рыболовные крючки.

–Ну-ка, оба, не ссорьтесь! Рассказывай, Барсик, зачем пришел, а ты, Дружок, кушай на здоровье, – оборвала готовых сцепиться четверолапых Ива. Кот покосился на оскалившего зубы Дружка, вальяжно отошел на безопасное расстояние и грациозно сел, обвив задние лапки пушистым рыжим хвостом с ободранным кончиком.

–Итак, я прришел к тебе, дочь дрриады, для серрьезного рразговора. Дело в том, что ммоя мама, то есть хозяйка… – кот замолчал, опустив голову. Вдруг Барсик душераздирающе замяукал вслух и встал на задние лапы, протянув к ней передние:

–– Беда, Ива. Возьмми нна рручки, возьмми нна рручки!

Ива не верила своим глазам: огромный наглый кот, задира и воришка, словно превратился в маленького, беспомощного котенка. Дружок даже есть перестал от удивления. Девочка взяла на руки большущего, тяжелого кота. Барсик замурчал, потерся головой о ее подбородок и жалобно взглянул полными слез глазами:

–Заберри ммення отсюда, пожалуйста! Мама… то есть хозяйка, ммення убьёт…

–Дружок, мы пойдем к дому, чтобы соседка нас не увидела. А ты ешь! Приятного аппетита. И не обижайся, пожалуйста, – Ива торопливо зашагала с плачущим котом на руках.

–Да я что? Я ничего, – обиженно заворчал пес и решил утешиться вкусным завтраком.

–Я ведь её так любил, так любил, мамой звал, – жаловался кот, сидя на ручках, – она мменя еще слепым котеннкомм к себе взяла, козьим ммолоком выпаивала. Когда у мменя глаза открылись, я первой её увидел. Ммы ведь жили душа в душу: она ммне и ммолочка давала, и ммяуса по праздникам. А я ей мышей на крыльцо приносил, лягушек, один раз даже крысу поймал. Гадюку только не поймал – мама почему-то кричала и просила не ловить, так я гадюку просто из кухни прогнал. И как она туда заползла? Мама мменя нна руках нносила, гребешком причесывала. За ушком чесала и говоррила: «Хороший ммальчик, Баррсик, ммой котя…». И брросила ннож прямо в своего котю!

–Ты не перепутал? Может, она просто его уронила рядом с тобой? Лилия тебя любит.

Ива просто не верила своим ушам. Соседка Лилия овдовела шесть лет назад, три её взрослых дочери вышли замуж и уехали жить в соседние деревни. Дочки несколько раз в год приезжали к матери – то по одной, то все вместе, привозили в гости многочисленных внуков и внучек. Они предлагали Лилии перебраться жить к одной из них, но женщина неизменно отказывалась – здесь её дом, здесь могила мужа, приезжайте почаще, всегда рада. А когда гости уезжали, соседка тосковала и тихонько плакала. Огромный наглый рыжий кот стал для неё больше, чем питомцем – она обожала Барсика, как родного ребенка. Соседи тихонько посмеивались и подшучивали, но Лилия не обращала на насмешников внимания и продолжала баловать своего любимца. И теперь кот рассказывает, что любящая хозяйка хотела его убить. Невероятно!

–Может, она просто уронила нож рядом с тобой?

–Ннет, нне уронила! Злая девка приказала ей: «Убей его!» – она и мметнула в мменя ннож, я еле увернулся, – на зеленые глаза кота вновь навернулись слезы, -Я и нне зннал, что мама так нножи мметать умеет. Он в стенну до саммой ррукоятки воннзился. Кошмяурр!

–Барсик, бедный мой котик! Как хорошо, что ты увернулся.

–Мяу! Нно она ммне хвост задела.. Я ррванулся, выррвал клок шеррсти и убежал. А моя белая кисточка с хвоста осталась на стене висеть под нножом…

–Ты в безопасности, мой котик. А что это за злая девка, про которую ты говоришь?

–Я не зннаю! – отчаянно завопил кот.