Я очень надеялась, что, когда выиграю, смогу утащить большую часть богатств Рафа в свой мир. Если же нет, то буду довольствоваться победой.

– Хорошо. Но тогда я предлагаю изменить уговор. Тебе необходимо выйти замуж за принца. За любого принца, но он должен быть по уши влюблен в тебя. Тогда и только тогда я исполню свою часть договора. И мы должны обговорить все варианты непредвиденных обстоятельств.

Такое условие озадачило меня, и довольно сильно. Уж из восьми принцев я точно найду того, кто женится на мне. Тогда в чем суть?

– Признайся, Раф, ты торгаш? – вполне обоснованное предположение, учитывая, как тщательно темный выставляет условия и проверяет формулировки.

Целых два часа мы сидели и перечисляли всевозможные непредвиденные обстоятельства. Даже упомянули рухнувшее небо. Когда все было сказано, а Рафаэль удостоверился в полной состоятельности договора, мы скрепили руки. На предплечье темного, с внутренней стороны, появилась черная роза с шипами, а мой череп обзавелся блондинистой шевелюрой.

– Это что, твоя клятва удвоилась? – я показала свое тату мужчине.

– Да, наложился договор на клятву. Не лучший для меня вариант, но сойдет, – отмахнулся темный.

Я промолчала, что до этого Рафаэль поклялся помочь мне выйти за принца, а это противоречило договору. Получается, я в любом случае выиграю.

– Отлично. Тогда иди к себе. Из-за нашего спора я потеряла два часа, которые следовало использовать с умом. – И я буквально вытолкнула мужчину из своих комнат.

– Эй-эй! А как же поцелуй на прощание?

– Поцелуй дверь с той стороны. Мы обе будем за это благодарны. – И я закрылась на замок, оставляя блондина в коридоре.

На лице расплылась шкодливая улыбка, и я не удержалась от победного пританцовывания. Пусть Раф все дотошно продумал, но он упустил предыдущий договор, что полностью исключает его победу.

– Если ты скачешь от радости из-за моей прошлой клятвы, то зря радуешься, – раздалось за дверью.

Я мгновенно замерла в смешной позе с поднятыми руками, не закончив танцевальное движение.

– Я не клялся помочь тебе со свадьбой.

– А в чем тогда клялся? – расстроенно выкрикнула в сторону выхода.

– А это я оставлю при себе. – И он громко рассмеялся, удаляясь в сторону своей комнаты.

– Вот же ушлый типчик!

И тут все предусмотрел. Если бы вложил столько же сил в полезную вещь, а не в попытки затащить в постель всех женщин мира, может, и вышел бы из темного толк. А так он всего лишь шибко продуманный бабник.

Больше заморачиваться по поводу Рафа я не стала. Меня ждала встреча с конкурсантками, что работали с самого утра аки пчелки. Когда я, наконец, дошла до комнаты сбора, девчонки уже чаевничали. Тетка принца сидела на богато обшитом кресле, а вокруг нее образовалась пустота. Никто не хотел даже близко подходить к карге.

– Приветствую вас, леди Рдон, – я опустила глаза, – и вас, леди.

Девушки тоже опустили глаза, приветствуя меня.

– Мы уже заждались вас, леди Берк. Что задержало вас? Напали блохи?

Хельга имела удивительную способность оскорблять так, будто вела обычную светскую беседу. Однако меня совершенно точно обозвали блохастой кошкой. Не напрямую, конечно же, но все все поняли правильно. Девушки в комнате тихо захихикали, прикрываясь ладошкой или пряча улыбку за чашкой чая.

– Акклиматизация, леди Рдон. У вас слишком жарко.

– Так, может, вернетесь в северные земли? Как вы будете жить на юге, если пара дней так измотала вас? – а это уже вступила в разговор блондинистая эльфийка, за которую так хотела сойти я, но мне достались оборотни.

– Благодарю. Я привыкну.

– Не стоит себя заставлять, – не удержалась от шпильки высокородная и отпила из чашки, будто там эликсир бессмертия, а не обычный чай.

Я не стала показывать зубы при Хельге. Пришлось вытерпеть еще полчаса подколок и острот преимущественно все от той же эльфийки, пока тетка принца не ушла. Нашу светлую, как я узнала в процессе девчачьих разговоров, звали Рапсиэль, что сразу сложилось у меня в слово «псих». От истины мои ассоциации недалеко ушли. Явно неуравновешенная особа. Когда одна из девчонок случайно подцепила пуговкой от манжеты прядь ее волос, я думала, несчастную на месте хватит удар, так уничижительно эльфийка посмотрела на нее.

– Как же здесь жарко, – невзначай произнесла я. Моя партия началась, и я точно знала, что Псих не промолчит.

– Как я уже говорила, не стоит мучить себя, – немедленный ответ.

– Да я бы с радостью покинула Шанш, но, увы, принц положил на меня глаз. – И вот она, наживка. Кинулись на нее конкурсантки как голодные пираньи на свежее мясо.

– Ты не хочешь стать невестой принца? – это несколько девчонок в голос спросили.

– С чего ты взяла такую глупость? – это эльфийка. Кто бы сомневался.

– Иорин настроен на мой счет довольно серьезно, даже лично пригласил на отбор. Как же я не хотела приезжать. – И горестный вздох.

– Бедная. – Лицемерное сочувствие.

– Что за вздор! Принцу Иорину не нужно животное в женах. Он может завести себе кота, – продолжила показывать свой скверный характер Псих.

В этот самый момент в комнату вошел принц. Кажется, Его Высочество решило облагодетельствовать нас своим визитом.

– Доброго дня, милые дамы. – Он окинул всех взглядом и остановился на мне. – Леди Берк, вы плохо чувствовали себя с утра? Вас не было за завтраком?

Как перекосило Рапсиэль, ведь внимание принца полностью принадлежало мне.

На самом деле я специально не пошла в столовую на завтрак. Если хочешь привлечь внимание, выделяйся. Когда я попросила принести еду в покои, я завладела вниманием принца. Всего лишь поступила не как все, и это прибавило мне очков в борьбе за место королевы.

– Климат Шанша слишком теплый для меня. Мне приходится привыкать к жарким ночам, – двусмысленно произнесла и слегка приоткрыла губы, устремляя томный взгляд на принца.

Сработало.

– Мне жаль, что вы страдаете. Могу помочь вам лишь вечерней прогулкой по берегу моря. Это отлично освежает и улучшает сон.

– С удовольствием, Ваше Высочество. – И я опустила глаза, слегка прикусив губку, но тут же высвободив ее из захвата зубов. Не стоило переигрывать.

– Хорошего дня, прелестные дамы. – И принц отбыл так же неожиданно, как и появился.

Я тут же убрала из голоса томность и вышла из образа нежной кошечки.

– Ох, что же мне делать? Принц слишком внимателен. Мне необходимо как-то избавиться от его благосклонности.

Реверсивная психология. Говоришь совершенно противоположное тому, что хочешь получить, и люди реагируют так же. Это что-то наподобие запретного плода. Запрети, и всем захочется. Уверена, большая часть конкурсанток уже придумала, как дать мне ценный совет по отвращению принца от моей особы. Игра началась.